Шагнув вслед за Агнаром наружу, парень в ужасе сглотнул. От нетерпения и предвкушения в его душе не осталось и следа, ведь кошмар, который он только что сам себе нафантазировал, неожиданно стал явью. Дневной свет больно резанул по глазам, явив огромную орду тварей, что собралась перед входом в пещеру. Множество обезьян, вооружённых кто копьями, а кто деревянными дротиками что-то кричали, прячась за спину своего вожака — старой макаки с каким-то посохом. Шакалы, прижавшись к земле, злобно скалились, предвкушая скорый обед. Окончательно добили Эдвана два огромных медведя, чьи раздутые атрой тела превращали их в настоящих гигантов. Одним своим видом они внушали панический страх не только ему, но и Амине с Марисом, а взбесившееся чувство атры, ощутившее среди этой орды около восьми вожаков и едва ли не в два раза больше тварей приблизительно десятого ранга, лишь добавляло масла в огонь.

Широкая ладонь, крепко сжавшая плечо Эдвана, едва не заставила парня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Повернувшись налево, он увидел лицо Агнара и вздохнул с облегчением. Страх отступил при виде тёплой улыбки, а глубоко в душе вновь появилась надежда на хороший исход и уверенность в своих силах. Немного успокоившись, парень вновь оглядел тварей перед собой и с удивлением обнаружил, что небо над их головами покрыто тяжелыми серыми тучами, а сами твари выглядят крайне обеспокоенными, то и дело поглядывая наверх, словно ожидая что-то недоброе.

— Он уже здесь… — произнёс Агнар со странной улыбкой, посмотрев куда-то в неведомую даль.

— Он?

— Хозяин Лесов, — пояснил мужчина, — у нас не так много времени. Вам предстоит серьёзная битва, — сказал он, кивнув на орду.

В этот момент какой-то нетерпеливый шакал рванулся вперёд. Остальные хотели было последовать за товарищем, но Агнар вдруг резко нахмурился и раскат грома, прозвучавший с небес, заставил четвероногих затормозить, а старого вожака обезьян угрюмо нахмуриться. А уж когда перед носом зверя в землю ударила молния, то все твари невольно отступили на два шага назад. Лысый здоровяк снова заулыбался и тучи в небесах, словно следуя за его настроением, слегка посветлели.

— Почему они не нападают? — осторожно поинтересовалась Амина.

— Не знаю… ты же не думаешь, что мы… будем драться со всеми? — тихо ответил ей Марис.

— Надеюсь, что нет… — прохрипела девушка.

— Серьёзная битва? — переспросил в этот момент Эдван, ещё раз взглянув на тварей перед своими глазами, немного опешил, — это… это невозможно! У меня… у меня же даже оружия нет! Ни оружия, ни контракта! — выдал Лаут, впервые в жизни чувствуя себя несколько ущербным. В руке у него был лишь нож, а выходить с ножом против такой толпы… чистой воды самоубийство. Ровно, как во сне.

— Действительно, — сделав нарочно серьёзную мину, покивал Агнар, отойдя от юноши на несколько шагов, — без оружия и контракта придётся несладко. Но коли дело только в средствах…

Мужчина весело ухмыльнулся, так, словно ему в голову пришла очень удачная шутка, вытянул из-за пояса костяной клинок и, немного сосредоточившись, бросил его Эдвану. Уже в полёте оружие вдруг засветилось и заискрило множеством синих искр, которые бегали по нему, создавая плотный покров молнии. Первой мыслью Лаута было отскочить прочь от непонятной штуки, но он быстро подавил его и, поддавшись странному порыву, поймал клинок.

Стоило только костяной рукоятке лечь в ладонь, как Эдвана накрыло колоссальной волной силы. Он ощутил себя в самом центре бури, где гремели молнии и хлестал дождь. И он был одной из этих молний. Могучим, всесокрушающим лучом небесного пламени, способным уничтожить любого, кто встанет на его пути. Настоящим воплощением гнева небес, раз за разом обрушивающимся на землю. Эта сила опьяняла, и даже давление энергии, обрушившееся на него невесть откуда, не могло отрезвить юношу. Тысячи мелких искр бегали по телу, сталкиваясь друг с другом и закрывая каждый, даже самый крохотный каждый его участок покровом молнии. Атра в сосуде души бесилась, хлестала через и вырывалась наружу, превращаясь в мелкие грозовые разряды, от которых воздух вокруг начал издавать странное потрескивание. Внезапно, руку юноши обожгло до боли, на сосуде души появилась печать в виде изломанной кривой, чем-то смутно напоминающей Слово Грома, после чего всё схлынуло. Несмотря на то, что юноше это показалось невероятно долгим, в реальности всё длилось не больше двух ударов сердца.

Поняв, что только что произошло, Эдван не смог так сразу поверить в случившееся. Он взглянул на левую руку, которой поймал клинок. От запястья к плечу расходилась тонкая красная линия, похожая на странный шрам в виде ветвистой молнии. Сосредоточившись, Лаут высвободил немного силы через пальцы и, увидев, как между ними пробежал синий разряд, глупо заулыбался. Ещё через мгновение к нему пришло осознание и он в диком шоке уставился на Агнара, который, сделав вид, словно ничего такого не произошло, беззаботно пожал плечами.

— По-настоящему стать сильнее одарённый может лишь вырвав победу в бою с могучим врагом, — прогремел мужчина, кивнув в сторону орды тварей, которые уже теряли терпение, — теперь у тебя есть все инструменты, а значит, пришла пора принять вызов! Побеждай, или умри!

Могучая рука легонько подтолкнула Лаута к толпе тварей. Парень издал нервный смешок, осознавая, что теперь никаких отговорок у него больше нет. В руке верный клинок, за спиной старый друг, а глубоко в душе сидит необузданная мощь контракта. Всё, как во сне. Разве что копья не хватает… впрочем, копьё можно запросто отобрать у какой-нибудь макаки. С этой мыслью в душе парня вновь поселилось предвкушение битвы, но мандраж, правда, так и не исчез. Нервно сглотнув, Лаут крутанул в руке оружие, заново привыкая к давно забытым ощущениям. Выбор у него, теперь, и вправду был невелик, как и сказал Агнар. И смерть он выбирать не собирался!