Где-то вдалеке гремел гром и смазанные тени то и дело сталкивались друг с другом в яростном противостоянии. Внезапное явление из подземелья удивило не только Хого. Узников Башни оно шокировало не меньше. Кто бы мог подумать, что Амина сумеет выжить, спасти идиота Морето и даже вытащить проклятого Лаута из арки… вместе с каким-то непонятным мужиком. Впрочем, о незваном госте можно подумать и позже, а сейчас… сейчас им следует воспользоваться предоставленным шансом и отправить к Первому каждую тварь из этой мерзкой орды!

Подъём по Плеши оказался стремительным и невероятно трудным. Сейчас, идея броситься в одиночку на толпу обезьян и перебить их всех уже не казалась Эдвану столь хорошей. Тварей было не просто много — слишком много. Лишь благодаря опыту прошлой жизни, контракту и умению пополнять запасы атры прямо на ходу, он сумел не только пережить этот подъём, но и помочь товарищу. Парню пришлось призвать на помощь всё своё боевое мастерство, чтобы избежать смерти. Заряженные атрой деревянные дротики смертоносным дождём летели им в спину, четвероногие шакалы быстрые, словно молнии, налетали точно сумасшедшие, изо всех сил стараясь оторвать от ребят кусок побольше или замедлить, а преследующие их по пятам обезьяны пользовались каждой, даже самой мелкой заминкой, чтобы ударить копьём.

Самым паршивым во всей ситуации было то, что все без исключения твари владели силой жизни, и оттого их количество никак не убывало. Убить одним ударом ни у Эдвана, ни у Мариса не получалось — слишком велика была толпа их преследователей, а от любых ранений, пусть даже и очень тяжелых, твари могли оправиться за минуту, и снова броситься в бой. К сожалению, долго удирать от врага ребята не смогли. Добравшись до середины Плеши, когда до Башни оставалось всего пара сотен шагов, Марис не сумел увернуться от дротика и получил ранение в ногу. Чертыхнувшись, Эдван тоже остановился и, резко изменив направление, поспешил на помощь товарищу, встречая атакой первых преследователей — трёх шакалов и нескольких особенно резвых макак. Яростно орудуя копьём и костяным клинком, он быстро отправил к Первому четвероногих ублюдков и, встав плечом к плечу с другом, связал боем подоспевших обезьян.

— Огонь? — прохрипел Морето сквозь стиснутые зубы.

— Огонь, — ответил Лаут, мгновенно сообразив, в чём была задумка товарища и, дождавшись, когда твари подберутся поближе, начертил в воздухе остриём клинка слово пламени, а сам тут же рванул в сторону.

Волна бушующего огня накрыла толпу тварей, мгновенно испепелив тех, кто имел неосторожность подобраться слишком близко к ребятам. Однако, продолжить забег до Башни им так и не удалось. Увы, против сильных врагов такая уловка попросту не работала, о чём Лаут узнал практически сразу, вынужденный уклоняться от ударов копья. Каким бы быстрым, сильным и ловким не был парень, отразить удар нескольких тварей, равных ему по рангу, он просто не смог. Копья макак, в мастерстве своём не уступающих обычным солдатам, разили без жалости. Отбив два своим и кое-как защитившись костяным клинком от удара в грудь, Лаут громко вскрикнул, получив укол в бедро. Лишь благодаря усилению атры оружие не прошило конечность насквозь.

Стиснув зубы от боли, Эдван отпрыгнул назад, но проклятая макака сумела зацепить его хвостом за ногу и юноша, нелепо взмахнув руками, рухнул на землю. Когда его спина коснулась колючей травы, Лаут было подумал, что дни его сочтены, ведь сражаться с ордой тварей в таком положении он бы точно не смог. Наконечники копий приближались к его телу медленно, неумолимо. Весь мир словно застыл перед глазами и именно в этот момент земля под ним вдруг стала мягкой, словно болотная жижа. Грунт сомкнулся над головой, оружие тварей поразило лишь пучки травы. Чувствуя, как сама земля толкает его тело куда-то назад, Эдван не глядя нанёс на себя слово жизни и, покрепче сжав в руках копьё и костяной клинок, позволил себе вздохнуть с облегчением. Подкрепление, наконец, прибыло…

Шагов через двадцать почва выплюнула юношу на поверхность, прямо к ногам спасителя. Аро, а это был именно он, окинул Лаута полным презрения взглядом, словно сделал ему огромное одолжение и, приказав сквозь зубы не подставляться, смазанной тенью исчез из виду, присоединившись к общей свалке, глядя на которую Эдван невольно присвистнул. Солдаты гарнизона одним слаженным кулаком ударили по тварям, разбив их орду на несколько групп поменьше так, что на каждую из них приходилось по одному бойцу Когтя.

Уже сейчас было видно, что бой предстоит тяжёлый. Сражаться лоб в лоб — это не убегать, особенно, когда противников в несколько раз больше. Разумеется, каждый боец Когтя превосходил практически всех тварей на порядок, но тех было просто слишком много и ни разверзшаяся земля под ногами, ни множество каменных пик, ни волны пламени не могли перебить их быстро. А всё из-за мерзкого контракта жизни.

Понаблюдав ещё несколько мгновений за сражением, в котором сошлись бойцы Когтя, солдаты, Марис и огромная толпа тварей, Эдван заметил одинокую фигуру вожака обезьян, который, устроившись на небольшом отдалении от общей свалки, словно примеривался, взвешивая в руках свой тяжелый посох. Миг, и старая макака сорвалась с места, обернувшись смазанной тенью. Он появился за спиной у солдата, который был дальше всех от членов Когтя, обрушив палку на череп воина. В голове Эдвана послышался воображаемый треск в тот миг, когда из-под шлема брызнули кровавые ошмётки, настолько жуткое это было зрелище.

«Ах ты мрзаь! Решил выбить простых солдат, пока Коготь занят толпой!» — скрипнул зубами Лаут и, не раздумывая более ни секунды, сорвался с места.

Другого выхода просто не было, расклад на поле боя был предельно прост. Либо он сумеет задержать тварь до того, как на неё обратят внимание бойцы Когтя, либо мерзкая макака перебьёт всех солдат и потом примется за оставшихся воинов во главе орды тварей. О том, хватит ли у него сил совладать с монстром на второй ступени, Эдван старался не думать. Такие раздумья порождали лишний страх и сомнения, которые ему сейчас были совершенно ни к чему. Тень мелькнула над полем боя, старый вожак появился за спиной очередного солдата. Эдван направил атру в кончик костяного клинка. Сверхмощная дуга энергии настигла проклятую тварь аккурат в момент, когда та занесла свой тяжелый посох для удара. К чести зверя, очнулся он довольно быстро, но этой короткой задержки хватило Лауту, чтобы влететь в него на полной скорости, нанося удар копьём.

Наконечник оружия вонзился в бок твари и, погрузившись ладони на две, надёжно там увяз. Пришедший в себя монстр злобно оскалился, схватил рукой древко, но Эдван сориентировался быстро. Направив силу молнии прямо в копьё, он заставил зверя задёргаться от жуткой боли в ране и, резко сблизившись, пнул его так сильно, как только мог.

Старый вожак пролетел шагов тридцать но, вопреки надеждам Лаута, не грохнулся позорно на колючую траву, а мягко приземлился на руки и, разок подпрыгнув, затормозил. Посох он так и не выпустил, ровно как и Эдван — копьё. Рана на теле твари начала стремительно затягиваться, и парень понял — дела у него плохи. Эффекта неожиданности больше нет, а возможно самый сильный представитель обезьяньего племени — есть. И прямо сейчас прикидывает, как бы поскорее прихлопнуть наглого человечишку.

Эдван пошёл в атаку. Вновь сократив расстояние, он нанёс на пробу несколько уколов, но враг, как и ожидалось, легко парировал его атаки посохом. Ответный же удар, который копьё парнишки выдержало лишь каким-то чудом, сильно подкосил надежды Лаута на возможную победу. Своей тяжелой палкой зверь орудовал легко и резво, превосходя своего противника почти во всём: прочная шкура благодаря атре была не хуже боевых одежд, природная ловкость и чудовищная сила. Единственное, на что Эдван возлагал свои надежды было его боевое мастерство, поскольку в скорости они были равны. Парень подозревал, что будь эта тварь помоложе, у него, скорее всего, не было бы ни единого шанса. Он и сейчас оказался в довольно затруднительном положении…

Хого, прыгая на одной лапе, осыпал противника быстрыми тычками посоха, заставляя того проявлять чудеса ловкости и изворотливости. Для человека. Молодой воин, испортивший старому вождю весь план, оказался на редкость умелым и не попадался ни на одну уловку. Более того, он даже сам умудрился подловить Хого несколько раз, впрочем, уколы, которые стали расплатой за невнимательность, не нанесли обезьяне никакого урона. Оскалившись, зверь ловко отбил очередной выпад и, подхватив ногу юноши хвостом, резко сблизился и врезал тому кулаком в грудь. Страшный удар отбросил тело молодого воина шагов на тридцать. Рухнув на землю, он захрипел и, помедлив всего мгновение, перекатился в сторону, чудом избежав удара тяжелого посоха.

Эдвану показалось, что удар проклятой макаки вышиб из него душу, хотя это, очевидно, был всего лишь самый обычный удар кулаком. Сплюнув кровь, парень подпрыгнул на руках и тут же разорвал дистанцию, уходя от новой атаки. Копьё его осталось лежать на земле там, где мерзкая тварь схватила его хвостом за ногу. Проклятый хвост!

Мельком парень глянул на общую свалку. С виду ничего не изменилось, бойцы Когтя были всё так же заняты, или попросту не собирались ему помогать. Лаут скрипнул зубами. Сосуд души уже опустел больше, чем наполовину… но основная проблема была даже не в нём. В лучший из миров он может отправиться гораздо раньше — просто получив ещё пару таких ударов. И опять от руки проклятой обезьяны! Одна лишь мысль о такой смерти разожгла в душе парня настоящий костёр ярости. Ему нужно было ещё сильнее усилить тело атрой, чтобы не погибнуть от шального удара, чтобы хоть как-то противостоять врагу… но как?

«Контракт!» — вспомнил он, ударив вожака обезьян молнией. В голове Эдвана пронеслись воспоминания о тренировке со странным воином из прошлого, который пользовался покровом из молний. С этой техникой сражаться было бы намного легче. И сейчас парень даже помнил, как это делать. Однако, здесь была небольшая загвоздка…

Силу контракта он получил совсем недавно, тело ещё даже не успело её толком прочувствовать, и накачивать его сейчас такой энергией… это всё равно, что напитать неподготовленный организм сырой атрой. Проще говоря, прыгнуть в чан с кипятком.