— Если не забыли, Поттер, то вы прислали мне письмо, но не удосужились попросить сову дождаться ответа, — обычным ядовитым тоном заявил Снейп. Гарри издал «Ой!», но было видно, что он не чувствует своей вины. Да к тому же сейчас он не мог рационально мыслить. Его просто распирало от необъяснимой радости из-за того, что профессор заступился за него. Даже голова кружилась. Но, почувствовав острую боль, Гарри сообразил — это не от радости. Он не успел ничего сказать, как понял, что теряет сознание. Последнее, что он запомнил, — это сильные руки, вовремя подхватившие его.

Не дав мальчишке упасть, Северус поудобнее перехватил его и холодно посмотрел на маггла.

— Сейчас я заберу мистера Поттера, чтобы вылечить. Когда он вернется, вы будете относиться к нему как к самому дорогому гостю. Один недоброжелательный намек с вашей стороны или со стороны вашей семьи — и остаток жизни вы все проведете в роли моих лабораторных крыс.

Голос Снейпа звенел от ярости, а магия волнами распространялась от него. Вернон внезапно ощутил ужасный холод и понял, эта угроза — настоящая. Толстяк торопливо закивал. Снейп хмыкнул и аппарировал вместе с Поттером домой.

* * *

В довольно мрачной гостиной единственным источником света был гаснущий огонь в камине. Темнота за окном давала понять, что на улице ночь. Тусклое мерцание пламени отражалось в гранях бокала, который держал в руках человек, сидящий в глубоком удобном кресле напротив камина. Рядом, на диване, лежал юноша болезненного вида, он спал беспокойным сном. Мужчина повернул голову в его сторону и издал вздох, в котором чувствовались обреченность и недоумение. Северус Снейп уже давно понял, что это его карма — раз за разом спасать Гарри Поттера, но до сих пор не мог понять, что заставило его вмешаться в личную жизнь мальчишки и защитить его от родственников. Вернее, он знал, но не желал этого принимать. Они были похожи. Точнее, их судьбы были похожи: у обоих было детство, полное унижения и боли. Северус давно знал, что Народного Героя не носят на руках в доме его тетушки. Только одно дело видеть воспоминания, а другое — столкнуться с этим нос к носу. Тогда Снейп даже и не подумал о том, что ему не следует вмешиваться, что Дамблдор этого не оценит, а Лорд убьет на месте, если об этом станет известно. Только вот все разумные мысли вылетели из его головы, когда он увидел хрупкую фигурку, содрогающуюся от боли. Возможно, если бы Поттер просто принимал эти побои, то Снейп бы не вмешался: только трусы не отстаивают свое право на жизнь, и они недостойны спасения. Но мальчик сражался, готов был биться до последнего ради своей независимости.

Уважение, сочувствие, понимание и желание взрослого помочь ребенку. Поттер только начал становиться достойным человеком, было бы обидно, если бы его сейчас сломали.

«Вот и что теперь с этим чудом делать? Ведь ясно, что вернуть наши отношения в прежнее русло не получится, как и придерживаться нейтралитета. Мальчишке сейчас нужна поддержка. В его голове точно что-то происходит. Что-то, способное преломить ход войны», — взгляд Северуса задумчиво скользнул от бокала с виски к спящему гриффиндорцу. Даже во сне Поттер казался встревоженным и уязвимым. Глядя на него, не верилось, что этот мальчик способен победить Лорда. Не сейчас.

«Но теперь появилась надежда…», — прикрыв глаза, профессор вспомнил тот вихрь магии, который клубился вокруг Поттера. Северус был уверен, что это — не предел. — «Если научить его пользоваться этой силой… Вот только Лорд с меня три шкуры сдерет, если узнает. Дамблдор тоже не будет в восторге от того, что его шпион так подставляется».

Снейпа передернуло: он терпеть не мог того факта, что он всего лишь пешка в игре двух сильных волшебников. Это притом, что сам он немногим уступал обоим по мощи магии.

Поттер шевельнулся во сне и засопел, привлекая к себе внимание и заставляя отвлечься от мрачных мыслей. Во сне Поттер казался сущим ребенком. «И вот этого мальчишку хотят выставить против Лорда одного. По крайней мере, Альбус все обставил именно таким образом. А ведь это жестоко. Ребенку нужна поддержка, уверенность в том, что за спиной сила, готовая сражаться за него».

Отхлебнув из бокала, Северус уставился на пламя. Сейчас он уже не сомневался в реальности всего произошедшего. Поттер перестал быть для него просто глупым, наивным дураком. Неприязнь постепенно уходила, хотя шесть лет вражды за один вечер, конечно, не забудешь. Однако появившееся чувство ответственности за мальца побуждало его оставить свои ребяческие обиды в прошлом. Как-никак, а сегодня он Поттера спас по собственной воле.

«Может, это шанс избавиться от гнета двух хозяев? Примкнуть к Поттеру? Только есть ли у него своя сторона, или он все еще пешка Дамблдора?»

От дальнейших размышлений Северуса отвлек ярко вспыхнувший зеленым пламенем камин. Снейп мысленно чертыхнулся — он забыл блокировать каминную сеть. И теперь он вынужден был лицезреть Люциуса Малфоя, грациозно шагнувшего в гостиную.

* * *

Люциус остановился и, прищурившись, нашел взглядом хозяина дома — тот сидел в кресле, всего в двух шагах от камина.

— Северус, — церемонный кивок. Дождавшись ответного кивка, показавшийся ему каким-то напряженным, Малфой развернулся к дивану, намереваясь на него сесть. Да так и замер, увидев темноволосого юношу, заботливо укутанного в плед. Надо сказать, картину аристократ представлял собой весьма комичную: он застыл, так и не завершив разворот, рот скривился, а брови удивленно поползли вверх. Чувствовал себя блондин так, словно перепил огневиски. Будь на месте Малфоя-старшего кто-нибудь другой, то, пискнув что-нибудь вроде «Извините, камином ошибся!», этот кто-то быстро бы смотался из дома, где обретали плоть самые невероятные галлюцинации: Гарри Поттер в гостиной Северуса Снейпа. Живой. Бережно укутанный пледом. Спит.

Надо отдать должное аристократу: он даже не дал сорваться с губ фразе «Мерлиновы подштанники», которая звучала эхом в его голове. Он лишь повернулся к старому другу и вопросил:

— Северус?

Правда, истерические нотки все-таки проскальзывали в голосе блондина. Внезапно ему захотелось, чтобы все это оказалось просто бредовым сном.