Никакому палачу Инквизиции не приходило в голову изо дня в день вырывать у плененного куски мяса из тела, и из души, и что бы тот оставался при этом в живых.

Никакой убийца не убивал с таким терпением и отточенным садизмом и не пытал с той эффективностью, с какой проделывала это проказа каждую ночь.

И под конец всегда смерть.

Управлять лепрозорием в сердце континента, опустошенного голодом, религиозными войнами и межнациональной ненавистью, на фоне полного безразличия со стороны остального мира, было, на самом деле, титанической работой, с которой и большинство мужчин не смогли бы справиться в течение бесконечно долгих двенадцати лет.

Смотреть в лицо опасности заразиться самой не всем под силу, но она оставалась там, внешне хрупкая, но и одновременно непреклонная, словно скала, решившая не уходить с передовой линии обороны до тех пор, пока сам Создатель не определится по какой именно дороге, из многих и запутанных, что открываются перед нами, увести ее.

– Завтра я решу, – наконец прошептала измученная сеньорита Маргарет.

– На рассвете, – уточнила другая. – Меня ожидают в Сан Лазаро.

Какая-то гиена расхохоталась вдалеке.

Только гиена могла смеяться в такую ночь, как эта.

Самую короткую ночь.

Самую длинную ночь.

Самую печальную и самую горькую.

То была ночь, когда несчастная, отчаявшаяся женщина должна была в очередной раз принять решение, что повлияло бы на всю ее оставшуюся жизнь.

– Как можно продолжать жить, оставив неизвестно где тех беззащитных детей? – спрашивала она себя час за часом.

Куда ей уйти, в какую темную нору спрятаться, где бы ее не преследовали воспоминания и угрызения совести оттого, что обрекла она стольких невинных на нестерпимую боль?

После напряженного дня доктор Дюран ушла отдыхать, и сеньорита Маргарет осталась сидеть на берегу в одиночестве, пытаясь найти несуществующее решение своим проблемам, пока не услышала легкий шорох у себя за спиной и, не оборачиваясь, уже знала, что это был Менелик Калеб, он сел рядом, не произнося ни слова.

Так они и сидели молча долгое время, поскольку понимали друг друга без слов, пока она не сказала, не поворачивая головы:

– Отсюда и дальше тебе придется отвечать за всех. Я остаюсь.

– И что я должен делать?

– Отвести детей в безопасное место. Стать им старшим братом, их отцом и советником. Одним словом, спасти их.