- Нет, инквизитор не пришел, только Цитан, - задумчиво склонив седую голову, стал рассказывать принц. - Явился при полном облачении, с золотым ножом и сияющей аурой. Все, как полагается, при охоте на демонов. Прочитал заклинание призыва задом наперед и порезал мне ножом запястье, приложив благословением. Итак, моя первая жалоба: нож был тупой!

- Кхм... - сцедила я смешок в кулак, прищурившись. - Чистое золото действительно трудно наточить. Очень уж мягкое оно. От имени пресвятой Церкви приношу наши извинения за тупые ножи для демонов, господин Проклятый. Мы доставили вам неудобство.

- Тебе смешно, но посмотри, во что этот ничтожный старец превратил мое прекрасное тело! - гневно свел брови кронпринц, закатывая рукав и протягивая мне обмотанное тканью запястье. Сквозь белую ткань проступило несколько капель крови. Хм... Он этим меня испугать собрался или разжалобить? Очень странный демон. - О, я зол.

- Таким образом, вы прибыли ко мне за утешением? - проглотив ехидное замечание, крайне вежливо уточнила я. Вопрос о том, почему демон не залечил порез, даже не стоял. Если он не глупец, то не станет исцелять это ранение мгновенно, так как это вызовет не меньше вопросов, чем если бы он внезапно принял истинное обличие высшего демона Преисподней.

- Что? - удивился Асур, а после воскликнул: - Нет, конечно! Я прибыл, чтобы сообщить, что твоя империя в опасности. Так как я смог увидеть силу вашего архиепископа, который должен быть одним из сильнейших истинно верующих, то должен заметить, что от его действий даже легкого зуда не почувствовал, не то что желания помереть. Разумеется, я исключительно превосходен, но потуги ваших церковников просто смехотворны. Поэтому, дева, угроза нападения колдунов севера перестает быть шуткой. Однако я сейчас видел мощь твоего "подарка", и это вселяет некоторую надежду. Советую тебе его использовать.

- Исключено, - ни мига не колебалась я с ответом, холодно улыбнувшись.

- Что? - после ошеломленного молчания непонимающе переспросил Ватарион. - Почему? Для чего еще он тебе сдался?

- Хм... Как вы и сказали, я возжелала сделать его подметальщиком. Видели, сколько снега за ночь навалило? Это куда серьезней, чем шайка варваров, - насмехалась я, незаметно поглаживая пальцем лезвие нового кинжала. Прохлада гладкого волнистого металла почему-то отлично успокаивала разум. - Это все, что беспокоило Ваше Высочество сегодня?

- Дева, прекращай паясничать, это не шутки, - строго отчитал меня Проклятый. - Если эти северяне хоть что-то умеют, то у них наверняка будут в призыве демоны. Если среди них есть хоть сколь-нибудь могущественные высшие, то им не составит труда построить портал прямо в город. В любой момент может начаться нападение. Тебе что, внезапно стала безразлична судьба твоего народа?

- Отнюдь, - спокойно улыбалась я. - Ваше Высочество может быть уверен, что у шаманов есть демоны. Также вне всяких сомнений, что они воспользуются порталом. Однако нападение начнется не в любой момент, а во вполне определенный. "Тьма Севера" атакует Таанах на восьмой день первого месяца весны.

- Откуда такая уверенность? - после недолгого молчания спросил Ватарион, и лицо его при этом имело очень сложное выражение.

- Я бы так и поступила на их месте, - широко ухмыльнулась я, открыто глядя демону в глаза. - Восьмого числа состоится бал-маскарад, на котором соберется практически все высшее дворянство. Такое количество лордов в одном месте - превосходный шанс обезглавить империю одним ударом. Сначала я думала, что нападение состоится в день королевского приема, но этого не случилось. Таким образом, лучшим днем остается только день бала. Будет много еды и вина, будет праздник и шум, а также народные гуляния. Защитники отяжелеют от сытости, а нападающие смогут появиться незаметно и смешаться с толпой, чтобы нанести сокрушительный удар сразу в нескольких местах. Основной удар, разумеется, придется на дворец.

- Ты... - выдавил мужчина, а потом сжал кулак, будто пытался смять в ладони свое раздражение и успокоиться. - Хорошо. Ты все продумала, тебе все подчиняется. Поистине хорошо. Сегодня я узнал тебя немного лучше. Раз уж ты подрядилась обо всем позаботиться, я больше не буду об этом думать.

- Что вы, - мягко отстранилась я от скрытого конфликта, - я рада, что Ваше Высочество начинает проявлять заботу о нашей славной империи. Вы согреваете мое сердце надеждой на светлое будущее.

- Забота... - больше не смог скрывать раздражение и в гневе прикрыл глаза рукой демон, цедя слова сквозь зубы. - Проявил уже сегодня на свою голову.

- О? Что-то еще успело случиться сегодня у Вашего Высочества? - вежливо поинтересовалась я, рассматривая мужчину.

- Да уж случилось. - цыкнул он языком. - Меня призвал император и решил приобщить к государственным делам. В качестве испытания рассказал мне о положении дел с восточной империей. Кажется, вы называете ее Лаодикеей. Император рассказал, что погиб брат их императора, и спросил, как бы я усмирил зарождающийся конфликт. И когда я дал ответ, он разозлился и велел мне уйти. Что он о себе возомнил?!

- Позвольте поинтересоваться, какой же ответ дали Ваше Высочество императору? - внимательно глядя на принца, спросила я.

- Предложил послать письмо с соболезнованиями и траурный венок, - недовольно выплюнул мужчина. - Почему должно быть что-то другое? На Сихейме нет вины за гибель того лаодикейца!

- Дело не в вине, а в вашей невежественности. - фыркнула я. - Незнание традиций сопредельных держав непростительно для наследника престола. Видите ли, Ваше Высочество, в то время как для нашего народа цветочные венки являются частью траурного ритуала, в Лаодикее это является неотъемлемой частью поздравления на праздник. Таким образом, если бы вы послали им венок, нанесли бы большое оскорбление. В принципе, это может служить серьезным поводом для начала войны. Не говоря уже о том, что будет сложно довезти цветы от нас до них. От Таанаха до Южного моря месяц пути, и от Южного моря до Восточного, где расположен лаодикейский главный порт, также не менее трех месяцев пути. Итого: четыре месяца. Если бы император сделал, как вы предложили, то правитель Лаодикеи получил бы на похороны своего брата от вас праздничный венок из увядших цветов. Жители Солнечной империи крайне суеверны, поэтому нужно быть предельно внимательным ко всему великому множеству их традиций, чтобы иметь дружеские отношения и не спровоцировать конфликт. Откровенно говоря, на месте императора я бы даровала вам не менее сорока ударов палкой и закрыла в библиотеке на ближайший год без права покидать обитель знаний, пока вы не выучите наизусть основные труды историков и путешественников. Похоже, Его Величество искренне вас любит, раз ограничился всего лишь коротким выговором. Вам следует с благодарностью это принять и посвятить больше времени своему образованию во благо империи.