Эрик Зайнуллин, капитан «Черной каракатицы», преклонил колено перед экраном.
– Моя Королева, – сказал он, – я вернусь.
Этого не было в регламенте, но все регламенты, правила и обычаи делают люди, делаем мы с вами. Один за другим экипажи яхт склоняли головы перед Звездной Королевой и отправлялись к своим корабликам.
Первой от причалов отошла «Черная каракатица», старейший парусник Системы, построенный студентами Челябинского отделения Института. Солнечный парус, сложенный в носовой части яхты, делал кораблик похожим на зонт (за «зонтик» яхтсмены лезут в драку) с веретенообразной «ручкой» – корпусом. Пружинный стартовый механизм оттолкнул корабль от причала, сработали запалы двух ракетных ускорителей, чьи пламенные хвосты разогнали яхту до третьей космической скорости для Луны. За «Каракатицей» с интервалом две-три минуты последовали остальные, и без малого двадцать таких же «зонтиков» отправились на орбиту вокруг изрытой кратерами серой поверхности спутника Селены, пустившись наперегонки с колесницей Гелиоса, убегая из-под материнского присмотра Геи-Земли, но где бы они ни были, с ними всегда оставался свет звезд, ибо от звезд – не убежишь.
Виток. Другой. Гравитационный маневр вокруг Луны – первый этап гонки. Яхта со сложенным парусом выходит в апоселений, верхнюю точку орбиты, с минимальной скоростью и падает в нижнюю точку, периселений, скорость набирая. Черный космос, белый с синим диск Земли, жар Солнца на одной стороне Луны – ледяной холод и тьма на другой. Высшая точка – низшая, жар – холод, свет – тьма… Так можно крутиться хоть целый день: на двадцать часов орбита Луны отдана для регаты, операторы следят только за флотилией яхт, но собратья-яхтсмены ждать не будут, два витка – и вперед, к Марсу, потому и называется регата «Марс», из-за гравитационного маневра вокруг Бога войны, после которого начинается долгий путь к Луне. Пятьсот дней – столько, по предварительным расчетам, занимал весь путь, хотя кораблики проходят его гораздо быстрее, поскольку стартуют в направлении апекса Солнечной системы, что увеличивает скорость на два-три километра в секунду.
На втором витке, в афелии, «Черная каракатица» свечкой взмыла над лунными кратерами. От корпуса отошли штанги, натянулись расчалки паруса. Каптоновое полотнище заблистало в лучах светила, «зонтик» раскрылся, вместо невзрачной куколки являя миру прекрасную бабочку, немедленно устремившуюся к поверхности Луны. Изрытая кратерами, серая с блестками равнина Моря Плодородия приближалась, и это совсем не походило на полет по орбите, «Проход „Черной каракатицы” – так назывался этот маневр, противоречащий всем нормам и правилам безопасности. Космическое хулиганство. Парус полностью скрывал корпус яхты, поверхность спутника Земли росла на экранах так, что стали видны складки на местности, холмы, рытвины, скалы и следы попаданий маленьких метеоритов. Чуть в стороне торчащую из реголита скалу подпирали ровные концентрические круги, прямоугольники и квадраты, усыпанные огоньками – Гагарин, лунный город. Яхта падала к Луне, чтобы на второй космической скорости пройти в каком-то километре над поверхностью спутника и уйти в глубины космоса, начав пятисотдневное путешествие к Богу войны.
Сверкающий ромб, прицепленный к веретенообразному корпусу, в полной тишине мелькнул над серой равниной Моря Плодородия. Атмосфера любой из планет Солнечной системы превратила бы корабль в метеор, огненный росчерк в небе, любой, но только не Луны: разрозненные молекулы газов, встречающихся в реголитной дымке, испарениях, поднятых лучами Солнца, не могли причинить вред утлому суденышку.
Момент – и яхта уносится в космос, оставив над долиной, предназначенной для аварийной посадки кораблей у города, слабые завихрения дымки. Десять Махов, скорость убегания для Луны. Не зная, куда смотреть, наблюдатели просто не успели бы зафиксировать прохождения корабля, но здесь работают сотни камер, онлайн-трансляция идет на всю Систему, поскольку сейчас скучные столбцы цифр, описывающие полет космического корабля, превращаются в эффектное зрелище: одна за другой, словно рой диковинных бабочек, яхты, пройдя над Морем, уносятся в космос – суденышкам придется следовать по воле Гелиоса, как встарь аргонавты уповали на Посейдона.
Паруса блестели на Солнце. Наша звезда выдает в пространство не просто потоки света – свет состоит из частиц, фотонов, отличаясь от прочей материи свойством корпускулярно-волнового дуализма. Это выражение означает, что фотон, излученный из гелиосферы, распространяется как волна и может отражаться от попавшихся на его пути небесных тел. Отражаясь от поверхности, фотон сообщает импульс энергии небесному страннику – поэтому образуются хвосты у комет, поэтому газовый и пылевой хвосты кометы могут «торчать» в разном направлении – из-за разной плотности газа и пыли поток частиц солнечного ветра по-разному «сдувает» с кометы материю. Импульс энергии, сообщаемый фотонами некой условной поверхности, будет тем больше, чем выше плотность поверхности, в нашем случае – солнечного паруса, при этом важно помнить про ограничения веса конструкции. Импульс энергии будет тем больше, чем больше фотонов отразится от солнечного паруса, а значит, коэффициент отражения полотнища из каптона или полиамида должен быть равен максимальному значению – единице.
Блестели не все паруса – «Сяньлянь Хуа» тянул фотоэлектрический парус из сотен жгутиков полиамидного фоточувствительного волокна. Километровой длины жгутики вились в пространстве морским цветком, актинией, стремясь расправить свои лепестки под светом звезды и то собираясь в единое соцветие, то замирая по отдельности, застывая прямыми линиями или морскими волнами. Эффектное решение проблемы ориентации паруса оборачивалось сложностями с управлением корабликом, когда приходилось полагаться на двигатели коррекции, а их включение по условиям регаты приносило участнику штрафные очки. Этот парус не так красиво смотрелся в экранах телескопов, зато на радарах засечка от «Сяньлянь Хуа» чуть было не перекрывала всю флотилию. Прочие яхты несли единый парус с композитным каркасом («Святой Эдгар», «Черная каракатица» и «Феличе») либо систему полотнищ с роторной системой управления («Куин Виктори» и «Од») либо парус-кольцо, вращающийся вместе с корпусом корабля («Аннабель Ли» и «Путеводная звезда») или отдельным блоком («Шэньчжоу»).
Гравитационный маневр вокруг Луны обеспечивал яхте скорость почти три тысячи метров в секунду на старте. Парус, улавливая солнечный ветер, тащил корабль с постоянным ускорением 0,0000001 метров в секунду за секунду. За секунду! То есть каждую секунду яхту будет подталкивать сила в 1 микроньютон – так что на подходе к орбите Марса скорость кораблика будет составлять почти треть от скорости света. Массы Красной планеты кое-как хватит, чтобы флотилия совершила гравитационный маневр, устремившись обратно к Земле, получив приращение скорости, поэтому сложенные во время облета Бога войны солнечные паруса придется раскрывать, теперь уже сбрасывая скорость.
В течение долгих пятисот дней яхтсменам не придется скучать. Во-первых, придется постоянно контролировать солнечную тень. Яхты уходят к Марсу по орбите, изначально направленной на южный полюс Мира, как раз затем, чтобы избежать затенения от Земли, Луны и крупных космических сооружений. Тень могут дать паруса соперников, и не просто могут, а яхтсмены соревнуются, кто кому собьет поток, меняя наклон полотнища, жертвуя штрафными очками на включении двигателей коррекции, только чтобы выиграть сутки-двое. Навигация, скорость, коридор входа в гравитационный колодец Бога войны – все это приходится отслеживать ежеминутно. Во-вторых, выживание в космосе, выживание человека среди агрессивной среды в одиночку (экипаж яхты один – реже два человека) всегда привлекает пристальное внимание ученых, да и просто романтиков дальних странствий. Медицинское оборудование на борту собирает множество параметров жизнедеятельности человека, профессионалы-космонавты делятся приемами выживания и вырабатывают новые, глядя, как переносит полет яхтсмен – в этом смысле регата «Марс-500» стала для человечества аналогом космических станций XX века. В-третьих, научная деятельность. Скорость движения частиц солнечного ветра, следы недавнего протонного события, космическое излучение и его взаимодействие с солнечным ветром, состояние систем корабля в условиях открытого космоса – все это важно для ученых Системы. Виды с телескопов кораблей, метки яхт на радарах и возможность разглядеть с любительского телескопа блестяшки солнечных парусов на ночном небе собирает множество астрономов-любителей и просто людей, не забывающих полюбоваться небесной красотой, так что всеобщий интерес обеспечивает регате место в первой десятке новостей Солнечной системы.
После всех потуг своего владельца «Куин Виктори» замыкала флотилию. Громадное сооружение, чей парус, квадрат со стороной три километра, мог создать тень всей регате, гравитационный маневр заканчивало на орбите Луны, неспособное к «хулиганству» над Гагариным из-за собственных размеров. Парус крепился к грушевидной конструкции, снаружи обтянутой тканью из углеродного волокна, и ткань переливалась на Солнце всеми цветами радуги, будто диковинный плод созрел под сенью райского цветка. Внутри жилого отсека царила роскошь. Драгоценные камни и металлы, ковры не хуже персидских, мебель из ценнейших пород дерева – страница яхты стала местом битвы пользователей: одни издевались над вкусом владельца, другие постили фотографии роскошного санузла с полноразмерной душевой кабиной и туалетом с хитрой системой утилизации. Хозяин этого великолепия, Юджин Дадли, эксцентричный миллиардер с Холта, прибывший на Землю с экспедицией Совета Безопасности ООН, подливал масла в огонь, швыряясь деньгами: то он закатывал банкет на всю «Виману», потчуя обитателей станции разносолами, доставленными с Земли, то жертвовал бешеные деньги в им же созданные фонды, собиравшиеся бороться с проблемой ожирения в Африке, то выступал в ООН с напыщенной речью о величии человеческой расы. Тут случился конфуз: когда Генеральный секретарь попросил сократить выступление, оратор на всю Систему заявил, что потратил кучу денег, только чтобы оказаться на трибуне, после чего в Организации разгорелся жуткий скандал, стоивший должности нынешнему генсеку.
Привезенная им вместе с «Королевой» команда техников – зверского вида молодчики с перекачанной мускулатурой – в первый же день пребывания на станции устроила разнузданную попойку, и, под завывания сирен СЖО, их отправили сначала под арест, а потом в апартаменты Дадли с наказом не выходить до отбытия яхты. Привез Дадли и Звезду. Длинноногая блондинка с перекачанными губами и грудью 5+ вышла на церемонию в вагиноплатье из того же материала, что и парус «Сяньлань Хуа». Светочувствительные волокна красиво тянулись к установленным по всему атриуму «Виманы» софитам, открывая увешанные драгоценностями прелести владелицы, лопочущей откровенный бред в ответ на вопросы жюри. Она боялась налететь на астероид. Она заявила, что хотела бы искупаться в Южном море на Марсе. Она искренне считала, что солнечный ветер может порвать парус – но ведь раздувает он парус на «Аксиоме» (на этой яхте парус конфигурацией напоминал парашют)!
Сам Дадли поверг публику в шок, заявив, что его Звезда будет на борту яхты, и на посыпавшиеся со всех сторон критические замечания напомнил выигранный напарницей кулинарный конкурс, а заодно отпустил кучу скабрезных замечаний в адрес прочих экипажей, вынужденных пятьсот дней провести в одиночку, а то и вдвоем в замкнутом пространстве, лишенных женского общества: «Два мужика пятьсот дней без женщин?! У нас на Холте придерживаются традиционных ценностей». Экипажи «Аннабель Ли» (Тереза Шпаликова и Мэри Энн-Брукс) и «Индевора» (Алекс Бош и Франсуа Терри) подали на грубияна в суд, обвинив в гомофобии.
Как бы там ни было, яхта стартовала. За все художества «Куин Виктори» нахватала кучу штрафных очков и теперь плелась в самом хвосте регаты, привлекая внимание регулярными склоками экипажа. Звезда на борту ныла, как ей скучно без любимого шопинга, капитан корабля орал, обвиняя напарницу в непроходимой глупости – это шоу поначалу привлекало внимание больше, чем земное «Склоки и сплетни» или скучные данные с прочих яхт, но потом, как это обычно бывает, приелось и не вызывало ни интереса, ни удивления.
К концу августа 2158 года флотилия солнечных парусников достигла Марса. Гравитационный маневр у Красной планеты предстояло выполнять тринадцати кораблям: семь яхт по разным причинам (от технических неисправностей до психологических проблем) покинули регату. Но поредевший строй кораблей по-прежнему возглавляла «Черная каракатица» и по-прежнему замыкала «Куин Виктори».
С интервалом в один-два дня парусники описывали плавную дугу вокруг Бога войны и отправлялись обратно к Земле.
…На экранах рубки управления станции «Марс-1» возникла всклокоченная физиономия.
– «Марс-Контроль», вы меня слышите? – прохрипела физиономия, поводя из стороны в сторону красными буркалами.