Под требовательным взглядом Иван почувствовал себя без вины виноватым.

– Да нет, ну что вы… Это… э-э…

Молодой человек со вздохом поднялся и принялся ходить возле кафедры, сцепив руки за спиной – ни дать ни взять профессор читает лекцию нерадивому студенту.

– Мне много рассказывали о Земле. Говорили, Земля забыла своих сыновей. Говорили, новые миры должны сами выбирать свой путь, не оглядываясь на матерь рода человеческого, и, знаете, Иван, – я не верил, – он многозначительно посмотрел на Прошина. – Ведь мы, новые люди, появились здесь только по воле Земли. Мы – это вы, мы земляне… В чем же дело?

Прошин пожал плечами.

– Только познакомившись с вами, я понял – вы слабы и эгоистичны. Прочие люди – даже дети – для вас не более чем инструмент, посредством которого вы достигаете собственного благополучия, и любое, сколь угодно ничтожное усилие во имя общего блага чуждо и непонятно вам. Вы слышите меня?

Иван сидел, открыв рот.

– Благополучие планеты Земля зиждется на упорном труде Колоний. Океан, Муром, Холтвистл – мы жертвуем свой труд, чтобы земляне могли наслаждаться беззаботной жизнью, не думая о том, как достается каждый кусок хлеба здесь, на фронтире. Наших отцов и дедов, словно кулаков, сослали вечно трудиться на благо Земли, мы же виноваты только в том, что родились не в той точке пространства. Что скажете? Молчите? И мы молчали до сего дня, но больше не будем, словно бурлаки на Волге, вытягивать Землю в светлое будущее. Жизнь в таких условиях многому научила нас: без малого полвека мы трудимся плечом к плечу, преодолевая тяжелейшие условия, оставленные родиной без помощи и поддержки, и теперь, глядя на вас, я понимаю, как это много.

Молодой человек перевел дух.

– Никому и в голову не приходило причинять вред вашей драгоценной персоне. Может быть, вам пришлось бы некоторое время побыть под наблюдением, пожить в охраняемом поместье… и все. Из всей вашей компании вопросы были только к Смиту, но теперь, как вы понимаете…

Десантник развел руками.

Прошин пытался придумать возражения на этот небольшой спич, звучавший столь убедительно, но выстроить столь же логичную цепочку аргументов в пику произнесенной речи не получалось. Не хватало знаний.

Собеседник истолковал его молчание по-своему:

– Что ж, в любом случае мы останемся здесь некоторое время, и вы, наверное, желаете сделать туалет и получить горячее питание. – Иван покраснел. – Вас отведут к вашим друзьям.

– А что потом? – не удержавшись, спросил Прошин.

– Нам придется подняться на орбиту, – пожал плечами десантник. – Вы будете иметь беседу с руководством, после чего решится вопрос о вашей безопасности.

– Когда я смогу вернуться на Землю? – прямо спросил Прошин.

– Мне казалось, вы собирались принять участие в экспедиции профессора Джангуляна, – парировал собеседник. – В ближайшее время вернуться вам не удастся, скажу честно. Но мы работаем над этим.

– Ну ладно… Может быть, наручники снимете? – Прошин сам смутился от того, насколько жалобно это прозвучало.

Молодой человек секунду разглядывал его.