Сразу видно, сообразительный малый, подумал Мальцев, бросаясь в сторону, хлопки каффидских луков он теперь ни с чем не перепутает. Что-то толкнуло его в плечо, заставив споткнуться и зашипеть от боли, все-таки попали, суки.

Эльфы, успешно отбив несколько стрел, не спешили нападать, закрывая собой мага, пока тот готовил что-то зубодробительное для противника. Дальнейшая разборка эльфов с каффидцами Мальцеву была неинтересна, и, вложив все оставшиеся силы в ноги, парень помчался в проулок, который, как он знал, ведет к восточной стене города. Несмотря на боль в пробитой стрелой руке, его все-таки хватило на то, чтобы ехидно подмигнуть остроухому мечнику.

Как никогда сильно, сердце сдавило ощущение приближения чего-то ужасного, но парень выгнал из головы лишние эмоции. Решив, что уже достаточно удалился, Федор, держа зубами древко стрелы, отломил наконечник. Затем рывком выдернул стрелу, нарушив покой подворотни, куда он свернул, приглушенными матюками. Сквозь слезы в глазах он не сразу заметил, что внезапно стало значительно темнее. Воздух словно замерз и загустел, украв силу звуков непрекращающейся схватки.

Перемотав руку оторванным рукавом рубашки, Федор поспешил быстрее покинуть этот странный город. Впереди за поворотом ожидалась небольшая площадь рядом с храмом местного божка, и затем метров через двести будет стена, там можно будет перебраться наружу.

Выбежав за угол, Мальцев какое-то время впустую перебирал ногами, пытаясь затормозить на мокрых булыжниках. Его посетило отчетливое желание вернуться обратно за угол дома, подальше от увиденного ужаса.

На площади творился кошмар: рядом с развороченной дымящейся дырой на месте каменной стены храма ворочалась, выла и булькала мерзостная громадная туша какого-то животного. Отсутствие нормального освещения не позволяло хорошо рассмотреть все подробности, но, к своему удивлению, Федор понял, что и не хочет этого делать, того, что он увидел, более чем достаточно.

Морщинистую красную, сочащуюся слизью пупырчатую кожу покрывали клочья каких-то спутанных волос и усиков, вперемешку с наростами гнойных язв. Широкая пасть, способная целиком поглотить человека, издавала непристойное бульканье и истекала пенящейся желтой слюной. Длинные многочисленные щупальца с крючками на концах дополняли и без того гнусный портрет.

Мальцев был несказанно счастлив, что существо его не заметило. Оно было занято самоубийцами в балахонах и со светящимся оружием в руках, кружившими вокруг отвратной туши. Непонятно, что они хотели сделать этой фантазии больного сознания, но со своим коротким оружием особых хлопот они ему не доставляли.

То один, то другой смельчак, вереща и смешно дрыгая ногами, оканчивал свой путь в пасти монстра, пополняя его специфический рацион.

Решив не портить чудовищу аппетит, Федор, по широкой дуге обогнув место схватки, быстро свернул в проулок, ведущий к стене. Оставшийся за спиной оживший кошмар придал сил, и он, привычно ускорившись, за смешное время одолел двести метров.

Завернув за угол, парень чуть не столкнулся со странным человеком в белой тунике и с босыми ногами. Для незнакомца встреча тоже оказалась неожиданной; только чудом Федор успел увернуться от удара клинка в живот.

Возглас удивления так и не успел вырваться из груди. От удара в магический щит парня закрутило и выбросило обратно в проулок, из которого он ранее так неосмотрительно выбежал. Сквозь звездочки в глазах – незнакомец оказался магом и ударил каким-то заклинанием – Мальцев увидел фигуру, шагнувшую вслед за ним.

Следующий магический удар протащил его с десяток метров по грязной мостовой, сбросив в источающую вонь канаву. Улицу заволокло дымом и взвесью грязной пыли от испарившейся груды мусора, которая смягчила первоначальное падение Федора. Щит достойно выдержал удар и наконец развалился, отказываясь активироваться вновь, а парень ненадолго выпал из сознания, пытаясь сфокусировать двоящееся зрение и трясущиеся от шока руки.

Следующая картинка – приближающегося со стороны площади кошмарного колобка с щупальцами – заставила Мальцева пожалеть, что он так рано вернул свое зрение в норму. К счастью, лежал он немного в стороне от движения монстра и не был его целью. Улицу снова заволокло гарью, человек в белой тунике не сдавался, паля магией почем зря. Визжа от страха, он, тем не менее, обстреливал чудовище магическими конструктами, заставляя того злобно булькать и бесноваться от ударов. Кроме болезненных ощущений, казалось бы, ничего смертельно опасного маг сделать этому тошнотворному мутанту не мог. Тот удивительно наплевательски относился к потере конечностей, вырванных из тестообразного рыхлого тела, а некоторые конструкты и вовсе стекали с его туши безо всяких последствий. Щупальца быстро отрастали, а полученные раны буквально на глазах затягивались, покрываясь отвратительной слизью.

Суждение о своей безопасности не выдержало никакой критики. Монстр его нашел. Бугристое щупальце, обхватившее Федора за ноги, подбросило его в воздух, рывком переместив безвольное тело к тому, что заменяло монстру голову. Щупальца сжались с нечеловеческой силой, выдавливая остатки жизни из покорёженного пережитыми приключениями тела.

Парень почувствовал, как выдавливаются из легких последние остатки воздуха, как жалобно хрустят многострадальные ребра. Изо всех сил напрягая мышцы, Федор вцепился в край щупальца, пытаясь вырваться из смертельной хватки. Глаза человека, налившись кровью, готовы были лопнуть от напряжения. Становиться диетическим обедом этого ублюдочного создания желания не было. Однако чудовище приготовило для него нечто другое.

Подтащив парня ближе к уродливому горбу над пастью, монстр схватил его вторым щупальцем, жёстко прижав руки к телу. Теперь Федор висел точно над рядом красных безумных глаз, выпученных на мир в беззвучной злобе. В этих уродливых буркалах, устремленных прямо на висящего вверх ногами Мальцева, светился ужасный, нечеловеческий разум.

Рассудок, столкнувшись со взглядом порождения извращенной магии, замер в ледяном оцепенении. Парень проваливался куда-то глубоко, в стылую черную пустоту, монстр по капле вытягивал из него сущность, его душу. Одновременно с отступлением Федора внутри него словно ломались какие-то барьеры, выпуская на волю нечто, более страшное, нежели низший демон.

На Сайруса, показавшегося из тайного хода, сразу набросились степняки, словно караулившие его у выхода. Не ожидая подобной засады, опасность, как он считал, осталась внутри храма, настоятель пропустил пару ударов мечами, впрочем, отраженных магофизическим щитом.

Следом за степняками на настоятеля начали охоту его недавние адепты, бросаясь на него словно потерявшие разум животные. Эти безумные атаки задержали его на какое-то время возле ворот храма, позволив вырвавшемуся чудовищу встать на след.