Естественно, все это была чушь. Стать элохимом было не так-то просто. Кандидат сперва оказывался в одном из орденов культа ксено и, проявив определенную решимость, мог затем попасть в секту, в которой его сначала подвергали длительной инициации, а затем серии генотрансформаций. После их завершения – если они когда-либо заканчивались – это был уже фактически не человек, а очередной эксперимент элохимов на пути к познанию истинной иности.

«Похоже, я буду тут сидеть до скончания века», – неприязненно подумала Керк Блум, почесывая лежащего на ней Голода. Сколько может длиться обычная передача сканов космического пространства? Элохим торчал на «Темном кристалле» уже почти вторые лазурные сутки, и не похоже было, что он намерен отсюда убраться. Или намерена – если это она. Скорее оно. Напастный Гам! Он что, не может просто вышвырнуть ее из шлюза?

Сперва Керк надеялась, что контакт с элохимом продлится недолго – как раз столько, чтобы она успела выспаться у себя в каюте или глянуть какое-нибудь развлекательное голошоу. Однако время шло, а элохим не уходила – по крайней мере, так казалось Блум. Потом наступила искусственная, генерируемая в каютах, ночь, и свет померк ровно настолько, чтобы внутренние часы Керк велели ей лечь спать, а проснувшись утром, она все же решила выяснить, что происходит. Тихо выйдя в коридор, она увидела, что пограничник и элохим сидят вместе в СН, просматривая на экране какие-то карты. Вернее, сидел только Гам, а элохим стояла почти не шевелясь, лишь иногда дергаясь в странных судорогах, словно у управляющего ею кукольника перепутались нитки. Вздрогнув, Блум вернулась к себе.

«Напасть, если именно так выглядели Иные, – подумала она, – то, похоже, я понимаю, почему Машины их истребили и изгнали под конец Ксеновойны».

Пытаясь хоть чем-то заняться, она выпустила кота, который отправился в кают-компанию поесть свежего корма и воспользоваться лотком, снова закрыла дверь и, улегшись на койку, взяла кристалл своего Сердца. Несколько мгновений она держала его в руках, черный и тяжелый, но в конце концов вновь положила возле подушки. Что с того, что там наверняка есть данные об элохимах? Ей не хотелось знать больше, чем требовалось.

– Керк? – раздавшийся в громкоговорителе голос Гама прозвучал настолько неожиданно, что она открыла рот, да так и забыла его закрыть. – Керк, ты там?

– Да, – хрипло ответила она, пытаясь понять, чего может хотеть от нее пограничник. Неужели элохим вернулась на свой корабль? А если так, то почему, Напасть ее дери, Блум ничего не услышала и не увидела на мониторе в каюте?

– Керк, ты не могла бы к нам подойти?

– Зачем? – неприязненно спросила она.

– У нас проблема. С данными, – уточнил Гам. – Тебя это может заинтересовать.

– Вряд ли.

– Подойди, пожалуйста.

«Во имя Ушедших, – мысленно простонала она. – У меня нет никакого желания видеть эту уродину! Чтоб вас всех Напасть задрала!»

– Керк?..

– Иду, – прошипела она, поднимаясь с койки. Ну и зануда же он! – Иду, иду.

Керк с неохотой добрела до стазис-навигаторской. Войдя, она бросила взгляд на элохим. Существо стояло на фоне большой голограммы, показывавшей солидный фрагмент Луча, усыпанный чем-то похожим на замысловатый компьютерный код, смешанный с незнакомыми Керк синкретическими знаками и строчками на машинном языке. Блум слегка наклонила голову, чувствуя знакомую дрожь и зуд вживленных в ее тело портов доступа.

– Что это? – спросила она. Гам улыбнулся. Бледное полупрозрачное лицо элохим ничего не выражало.

– Это объединенные данные «Темного кристалла» и корабля присутствующей здесь элохим. Наборы интеллектуальных сканов. По неизвестным причинам они, похоже, несовместимы, – объяснил Гам, хотя Керк уже и так догадалась, что перед ней. – С целью дополнительной верификации мы вернулись к более ранним записям в памяти.

– И?

– Обычно, сотрудничая с элохимами, мы не сталкиваемся с подобными проблемами, – сказал пограничник. – Однако тут что-то не так. Во фрагментах данных обнаружилось нечто похожее на вирус, влияющий не только на более ранние, но и на текущие сканы. Следовало бы подвергнуть данные обработке, чтобы их очистить… Элохимы заинтересованы в сотрудничестве с нами и предлагают дополнительную оплату. Они пообещали, что если мы справимся с этой задачей, они передадут нам сканы других фрагментов Галактической Границы.