– И что вы предлагаете? – наконец спросил Джонс.

– Сперва я думал повредить Машину, – признался Хаб. – Бездействующая Машина уже не столь опасна. Она становится артефактом – ценным, но всего лишь артефактом. Стрипсы в нем покопаются и, может, что-то узнают, а может, и нет. В любом случае нас они не тронут. Но как для вас, так и для меня это было бы чересчур болезненное решение – мы оба люди науки. И потому я отверг его как неприемлемое.

Уничтожить Машину! Гарпаго стало нехорошо. Единственная Машина в Выжженной Галактике… невероятная ценность… и этот безумец еще рассматривал подобный вариант?

«С ним следует быть поосторожнее, – решил доктор. – Слишком уж он… скользкий. Вряд ли он до конца искренен. Что-то бормочет себе под нос, когда думает, будто никто его не видит, сканирует нас взглядом. Иногда замирает без движения, а его пальцы пляшут по невидимой клавиатуре. Кто знает, не подключен ли он дистанционно к Сердцу? „ПсихоЦифр“ определил его как асоциальную личность с чрезмерными амбициями. Эгоцентрист, самоучка, полностью очищенные данные в реестрах. Я ничего о нем не знаю. Вообще ничего. Так же, как и о Месье. Однако „ПсихоЦифр“ указал именно на них».

– Потом я подумал о варианте номер два, – продолжал Тански. – Убедить капитана в наличии риска, связанного с этой так называемой «сделкой», и уговорить его сбежать сразу же после ремонта корабля. Но у меня такое впечатление, что он на это не согласится. Я в этом почти уверен. Капитан хочет избавиться от Машины – вы это видели, и я это видел. Она ему отвратительна, и он ее боится – что, естественно, вполне понятно. Он никогда не пытался взглянуть на ситуацию шире. И потому я убежден, что нам остается лишь третий вариант, – он замолчал, словно заранее запланировал эффектную паузу.

– То есть? – спросил Гарпаго.

– Я должен получить полный доступ к «Ленточке», – с болью в голосе объяснил Хаб. – Обойдя импринт Грюнвальда. Как я понимаю, импринт, чем бы он ни являлся, обеспечивает капитану своеобразное единение с кораблем. Это ценное качество, даже достоинство, но не в нашей ситуации. Мне нужна безраздельная власть над «Ленточкой». Над стазисом, Сердцем, глубинным приводом, реактором… И все это для того, чтобы нас спасти.

– Но это же фактически мятеж! – возразил Джонс.

– Это здравомыслие, – возразил Тански. – Стрипсы ремонтируют нам прыгун, потом мы передаем им Машину, а затем они разносят нас в пыль. Мне важен главным образом сам акт передачи Машины, – он посмотрел доктору прямо в глаза. – Мы не можем ее потерять. И дело не только в… научном аспекте. Пока Машина будет находиться на борту и будет существовать риск, что мы ее уничтожим, стрипсы ничего нам не сделают. Но Грюнвальд ее передаст – я это знаю, и вы это знаете. Капитан не станет рассуждать здраво, не станет думать о будущем человечества и о том, как много может для него значить познание тайн этого устройства… Это способен понять лишь человек с соответствующим образованием, видящий преимущества, которые дает нам эта исключительная ситуация. Поэтому я должен перехватить управление кораблем и прыгнуть в нужный момент. А вы мне в этом поможете.

– Но как…

– Просто. Вы должны их усыпить. Всех до единого. Чтобы ввести их в стазис и не дать им заблокировать мои действия против Грюнвальда. Мне также нужно время, чтобы заняться импринтом… мне кажется, в этом смысле мне сможет помочь кое-какая только что добытая информация. Я также буду поддерживать связь со стрипсами и рассказывать им сказки о приготовлениях к передаче Машины и тестировании отремонтированных систем. А потом я неожиданно сам войду в стазис, и мы прыгнем.

– Отсюда? Это ведь не какой-то записанный на картах участок сектора! К тому же, как мы сможем совершить прыжок без астролокатора?

– Насчет астролокатора не беспокойтесь. Я этим займусь, – пообещал Тански, и в его глазах вновь блеснул радостный огонек. – Займусь лично.