Крейсер Флота Зеро появился из хаоса близлежащей Преисподней столь внезапно, словно только что возник из небытия. Взвыли сирены «Ленточки», возмущенные неожиданным прибытием корабля, окруженного светящимися пятнышками приводов вращавшихся вокруг него сторожевых дронов. Он был больше, чем ожидала Эрин – величиной как минимум с два эсминца, – и, как и большинство кораблей стрипсов, блестел потускневшим металлом со следами ржавчины.
Ощетинившийся десятками антенн и орудийных постов, он напоминал длинную и толстую сигару, сплющенную с одного конца. По его поверхности проскакивали голубые искры разрядов установленного на максимум магнитного поля. Он находился настолько близко, что Эрин заметила сквозь неостекло вспышку лазера, уничтожившего какой-то пролетавший рядом астероид.
– Говорит Эрин Хакль, – громко произнесла она в интерком, чувствуя, как у нее внезапно пересохло в горле. – Подтверждаю прибытие крейсера Флота Зеро. Повторяю: подтверждаю прибытие крейсера Флота Зеро, – закрыв глаза, она снова нажала кнопку, запускавшую заранее записанное сообщение, обещавшее выгодную сделку в обмен на ремонт корабля. – Во имя Ушедших, – еле слышно прошептала она, – им достаточно всего лишь раз выстрелить. Всего один раз – и нам конец.
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – загудел в СН зычный голос, не без причин показавшийся Хакль компьютерным. – Необходимо отключение магнитных полей. Необходимо предоставление доступа к шлюзу. Необходимо принятие посланника. Необходимо подчинение приказам. Необходимо незамедлительное установление контакта.
– Говорит первый пилот прыгуна «Ленточка» Эрин Хакль, – ответила она в микрофон. – Мы готовы к сотрудничеству. Передаю связь капитану корабля, Миртону Грюнвальду, – добавила она, видя, что Миртон уже вбегает в СН и останавливается возле консоли.
– Говорит Миртон Грюнвальд, капитан прыгуна «Ленточка», – тяжело дыша, сказал он. – Благодарю за прибытие. Мы заинтересованы в торговом обмене. У нас на борту находится ценный артефакт времен Машинной войны, и мы готовы его предоставить в обмен на ремонт нашего корабля и достойную оплату в кредитных единицах Альянса. Однако мы не станем отключать наши магнитные поля, пока не придем к взаимопониманию. Прием, – он отпустил кнопку микрофона и посмотрел на Хакль. – Не исполняй никаких их приказов, – велел он. – Мы не можем оказаться полностью беззащитными.
– Они молчат, – заметила Эрин.
– Анализируют, – ответил из Сердца Хаб. – Рассчитывают на несколько ходов вперед. Но они ничего нам не сделают – слишком мало данных. Как они и говорили, к нам направят посланника.
– Не хотелось бы видеть у себя на корабле киборга, – поморщился Миртон. – Или кого там еще…
– Вряд ли у вас будет иной выход, капитан, – заметил Тански. – Им нужно увидеть, что там у вас.
– Говорит крейсер «Джаханнам» Флота Зеро, – внезапно загремело в громкоговорителе. – Необходимо предоставление доступа к шлюзу. Необходимо принятие посланника. Необходимо незамедлительное установление контакта.
– Похоже, они сбавляют тон, – злорадно заметил Хаб. Миртон склонился над микрофоном.
– Мы согласны на прибытие посланника, – ответил он. – Немедленно начинаем приготовления. Конец связи, – он отпустил кнопку. – Тански, следи за ними и сообщай обо всех их действиях. Не открывай шлюз, пока мы в него не перейдем. Будь готов ввести код самоуничтожения и дай им это просканировать. Они должны знать, что шутить мы не собираемся. Хакль, – махнул он первому пилоту, – вставай. Идем за оружием. И будь готова.
– К чему?
– К тому, чтобы в случае чего отстрелить кому-нибудь кибернетическую башку.
«Машина, – подумала Вайз, когда Хакль и Миртон вышли из СН, направляясь к расположенной на верхней палубе боевой рубке. – Или скорее полумашина. После всего, что произошло, они еще собираются впустить сюда это… нечто. Ладно… не стоит об этом думать. Хватит с меня всех этих мыслей и льда, которым обрастает все вокруг. Просто не буду ни на что обращать внимание, пока все не закончится».
«Ты ничего не понимаешь, Вайз, – вспомнила она. – Но поймешь. Когда увидишь. Нечто времен Машинной войны. – И еще: – Все погибнут, Вайз. Все рассыплется словно карточный домик. Выжженная Галактика. Война. Все, во что ты когда-то верила. – И наконец: – Это я – Напасть».
– Хаб, это Вайз, – сказала она в интерком. – Можешь взять на себя управление? Капитан и Хакль пошли в боевую рубку, а мне нужно взять Галактический Кристалл.
– Я тут немного занят, девочка моя. Пытаюсь справиться… – послышался треск клавиатуры, – с одной не терпящей отлагательства технической проблемой.
– Без Кристалла мне не проанализировать всех возможностей для прыжка. Вернусь через пять минут.