– Полминуты, – послышался в микрофоне голос Цары. Он бросил что-то в ответ, сворачивая в соответствующее ответвление коридора и уже видя бегущую к лестницам жену. Сам он оказался там в тот же момент, когда она, запыхавшись, схватилась за перила.
– Что – полминуты? – прохрипел он. Цара улыбнулась.
– Столько у нас есть. Чтобы похлопать меня по попке и поцеловать, – заявила она. – Я не полечу. Нокс хочет, чтобы я осталась на борту. Она боится, что кто-нибудь отстрелит ей худые ножки.
– Давай свою попку, – согласился Малькольм. Цара выгнулась и хихикнула, чувствуя, как наемник засовывает руку между своими любимыми округлостями. – Кто-то тут очень меня хочет… Увы, нет времени, – добавил он, убирая руку. – Мамочка уже орет в громкоговоритель. Тартус сбежал, – сообщил он, отпуская жену и поднимаясь по лестнице. – Его пытались обстрелять, но он оказался слишком шустрым. Я поджарю этого сукина сына.
– Будь осторожен, – попросила Цара. Он остановился на полпути, пытаясь вспомнить, когда она в последний раз просила его о чем-то таком. – Этот самый Фим…
– Да ты шутишь, – рассмеялся он, продолжая карабкаться наверх. – Это всего лишь один напастный прыгун. Беги в каюту и поставь мне кофе с чем-нибудь покрепче. Через пять минут вернусь.
– Да ты уже поддатый, – заметила жена. – Слушай… давай я полечу. Ты ведь что-то выпил? Я тебя заменю, дорогой, а потом…
– Ладно, ладно, – усмехнулся он, открывая причальный шлюз и поднимаясь выше ко входу в свой «стилет». – Чмокни меня, милая, в хоботок. Папочка все сделает…
– Малькольм… – успела сказать она, но Джейнис уже забрался в брюхо истребителя и садился в кресло, застегивая ремни. Все еще негромко смеясь, он оживил несколькими щелчками панель управления и схватился за ручку.
– Прощай, Тартус Фим, – уже серьезнее пробормотал он, освобождая захваты «стилета» и хлопая по кнопке поиска целей. Вскоре он уже плыл в пустоте, думая о забавной реакции жены.
«Будь осторожен». Столько лет в профессии, а она никак не могла избавиться от сентиментальной хрени…
Когда Натрий въехал в стазис-навигаторскую, оказалось, что там уже говорит голограмма одетого в капитанский мундир мальчишки.
– …вполне логично, – донеслось до Ната. – Считаю, что вам следует обдумать ситуацию. Я понимаю конфликт интересов, возникший между силами Гатларка и Альянсом, но прошу взглянуть на проблему трезво. У вас нет шансов перехватить прыгун, а тем более его груз, учитывая, что его защищают силы стрипсов и против вас уже три корабля Альянса, а не один. В данный момент разумнее всего было бы оказать помощь Альянсу в проведении операции и сохранить в итоге лицо.
– И что мы будем с этого иметь? – язвительно бросил Кайт Тельсес. Голограмма отливала голубым, но Натрий не сомневался, что мальчишка покраснел.
– Вы забываете, капитан, что статус Пограничных герцогств основывается на сотрудничестве с Альянсом, который согласился на сохранение Внешними системами относительной автономии, – сказал он. – Можете, естественно, отказаться, но тогда наши отношения в значительной степени… охладятся. Пожалуй, наиболее подходящим тут будет слово «измена».
– Груз был незаконно захвачен из нашего сектора!
– Я ознакомился с данными этой операции, – прервал его мальчишка. – Груз был незаконно захвачен, но не нами, а прыгуном капитана Грюнвальда. И он вам не принадлежал. Его захват давно находился в компетенции Альянса и являлся частью его тайных операций. Начинаю подозревать, что вы оказались там не случайно… – сухо добавил он. – Рассуждая логически, вас не стал бы настолько волновать груз, прибытие которого вы «случайно наблюдали». «Призраки» появляются повсюду. Ваше поведение указывает скорее на то, что вы прекрасно знали, какова может быть ценность данной конкретной находки. Это означает, что в вашем распоряжении оказались совершенно секретные материалы Контроля Альянса. А это уже преступление куда большего масштаба. Я прав?
– Нет, не правы, – ответил Нат. Парень пронзил его взглядом, и сын герцога Ибессена внезапно ощутил, как его обдало холодом. «Этот мальчишка опасен, – промелькнула у него мысль. – Он умеет думать». – Вы говорите о логических предпосылках ситуации, которую застали. Столь же логичен, однако, тот факт, что ценность груза адекватна тому интересу, который проявляет в его отношении Альянс. Появление эсминца, принадлежащего даже не Альянсу, а его Контролю, явно намекает на то, о какой ценности идет речь, без всякой необходимости выкрадывать какие-то «секретные планы»…
– А вы, собственно, кто? – спросил мальчик. Нат поморщился. Приходилось выложить свое портфолио, что никогда не было ему по душе.
– Принц Натрий Ибессен Гатларк, сын Ибессена Сектама Гатларка, герцога и покровителя, Властителя Систем, Отца Рода и кавалера Зеленой Жемчужины.