«Это не он», – понял Захарий. Каждый агент Ложи знал, как реагировать на содержавшийся в словах код. В базовой версии следовало ответить, назвав свою спецификацию, присвоенную Ложей. В крайних случаях сообщался ряд сложных паролей и генная запись, хотя последнее использовалось крайне редко. Ложа не могла позволить себе распространять генные данные своих агентов.
– Что стоишь? – спросил Фим. – Идем…
Улыбнувшись, Захарий вытянул руку с парализатором. Все должно было произойти быстро, и на этот раз без всякой необходимости душить. Второй выстрел с близкого расстояния мог до такой степени поджарить мозг жертвы, что содержащиеся в нем данные не удалось бы восстановить даже Научному клану.
– Все равно не знаю, насколько это хорошая идея, – внезапно послышалось из глубины коридора. «Вальтер Динге, – понял Лем. – Они идут сюда!» – Уговаривать этого… преступника действовать совместно?
– Быстрее, – прошипел Захарий, хватая Тартуса за руку. Причальный шлюз находился примерно в середине нижней палубы, и, чтобы успеть, нужно было двигаться уже сейчас. – Нет времени, за тобой идут!
– Надо будет – сумею его убедить, – донесся до них затихающий голос Джейниса. – Если он попытается…
Не слушая дальше, они побежали вперед. К своему ужасу, Лем увидел стоящего возле шлюза механика. Этого человека он не знал, но сейчас это не имело значения. Почти инстинктивно он выстрелил прямо в спину ничего не подозревающего мужчины. Тот с тихим хрипом повалился на пол и застыл в странной неестественной позе.
– Напасть!.. – крикнул Фим, но Захарий схватил его за комбинезон и толкнул в сторону шлюза. Времени оставалось немного.
– Я спасаю тебе жизнь, – выдохнул Лем. – Полезай в прыгун и беги, если успеешь!
– Что все это…
– Сюда идут! – поторопил его Захарий. До них уже доносились ругательства – вероятно, пришедшие заметили открытую каюту. Больше Фима уговаривать не пришлось. Повернув колесико блокировки, он скользнул в глубь коридора, заканчивавшегося входом на борт «Кривой шоколадки».
– Сбежал! – успел еще услышать Лем, прежде чем направить на себя пьезоэлектрический парализатор и нажать на спуск, молясь, чтобы оружие само вылетело из его руки.
Первой заметила, что что-то не так, капитан фрегата «Терра» Ама Терт.
С самого начала у нее были дурные предчувствия, как и во время большинства операций под руководством капитана Пекки Типа. И предчувствия почти всегда оправдывались. Так было с фрегатом «Полярис» – с симпатичным молодым капитаном Томасом Хакки, с которым у Амы случился короткий пламенный роман и который погиб, исполняя очередной самоуверенный приказ Пекки во время Конфликта Триумвирата, как назвали позднее небольшую войну за влияние в секторах между Лигой, Федерацией и Государством. Так было и во время операции в системе 72 Геркулеса, в окрестностях звездного карлика, где Тип планировал усмирить амбиции контрабандистов когнитика. В находившейся примерно в пятидесяти световых годах от легендарной Терры системе Пекки вынудил Терт в одиночку сражаться с пиратскими прыгунами, дав ей возможность, как он позднее выразился, «адаптироваться на месте». Эта «адаптация» стоила жизни одиннадцати человек, то есть почти половины команды «Терры», долгого пребывания на верфи и выговора с занесением за «неправильно проведенные маневры». «Тебе легко было это подписать, сукин сын, – подумала она. – Ты не послал нам на помощь даже эскадру „мух“».
– Там что-то происходит, – сообщил первый пилот «Терры», рыжий веснушчатый Доминик Крептов. – В глубине сектора.
– Ты там что-то видишь? – удивилась она. Из-за Пепелища сигналы изнутри Тестера были затемненными и нечеткими.
– Я отфильтровал картинку, – признался он. – Не без помощи Тилл и остальных, – добавил он, улыбнувшись сидевшей рядом полненькой девушке-астролокатору, которая залилась румянцем. – Видно достаточно четко – естественно, настолько, насколько возможно в данных условиях.
– И что там происходит?
– Эта маленькая точка – тот самый прыгун. – Крептов вывел голограмму. – Я думал, это дрожь скана, но у меня такое впечатление, будто он пытается куда-то лететь. Остальные корабли тоже перемещаются, но очень медленно. А этот как-то… не знаю… – он пожал плечами. – Кружит словно пьяный.
– Пьяный?