– Что вы говорите? – произнес Джонатан, не зная, что сказать. Скорость и сила ее речи заставили его отступить на шаг. Он раньше никогда не встречал человека, который мог бы произнести так много слов на одном дыхании.

Не обращая внимания на его ответ, леди Твид продолжала:

– И я буду рада хорошо заплатить, о да, я хочу заплатить вам, лучше сделки не найти, что вы думаете?

– Заплатить мне за взнос и голос? – спросил Джонатан со смущенной улыбкой.

– Конечно, я не могу заплатить вам звонкой монетой, это было бы незаконной взяткой, – отвечала леди Твид, лукаво подмигивая и подталкивая локтем под ребра. – Но я могу дать вам то, что ничуть не хуже, чем наличные – и во много раз больше вашего взноса, и это то, что я и сделаю, что вы об этом думаете?

– Было бы здорово! – ответил Джонатан, видевший, что женщина все равно его не слушает.

– Чем вы занимаетесь? Потому что, если хотите, я могу организовать для вас помощь правительства в виде кредитов или лицензий, или субсидий, или освобождения от налогов. Если хотите, я могу уничтожить ваших конкурентов при помощи правил и постановлений, инспекций и штрафов, так что вы сами видите – нет в мире лучшего объекта для вложения, чем политик. Может быть, вы хотели бы, чтобы мы построили новую дорогу или парк по соседству, или большой дом, или…

– Подождите! – крикнул Джонатан, пытаясь остановить этот поток слов. – Как вы можете дать мне больше, чем я дам вам? Вы, что, очень богаты и щедры?

– Я – богата? Святые угодники, нет! – выпалила леди Твид. – Я небогата… ну, еще нет. Щедра? Пожалуй, можно и так сказать, хотя я, конечно же, не собираюсь платить из своего кармана. Потому что, видите ли, я распоряжаюсь правительственными деньгами. Ну, вы знаете – деньги, собранные у налогоплательщиков. И, будьте уверены, я могу быть очень щедра за счет этих фондов – для нужных людей.

Джонатан до сих пор не мог понять, что она имеет в виду:

– Но если вы купите мой голос и взнос, не будет ли это похоже на взятку?

Высокомерная улыбка появилась на лице леди Твид:

– Я буду с вами откровенна, мой дорогой друг, – она обняла его за плечи и прижала к своему боку. – Это – взяточничество, но это законно, когда политик использует чужие деньги вместо своих собственных. Подобно тому, как вам незаконно давать мне деньги за какие-либо политические услуги, до тех пор, пока это не называется «взнос в предвыборную кампанию», все в порядке. Но даже если и так, вы чувствуете себя не очень удобно, давая деньги прямо мне, вы можете попросить друга или родственника или сотрудника передать эти деньги, акции, а, может быть, оказать услугу от вашего имени мне или моей родне, сейчас или потом, – она быстро перевела дух. – Ну, теперь вы понимаете?

Джонатан замотал головой:

– Я до сих пор не вижу разницы. Я имею в виду, что по-моему, подкупать людей за их голоса и услуги – это тоже взяточничество и, не имеет значения, кто они или чьи это деньги. Этикетка не меняет смысла, если поступок тот же.

Леди Твид снисходительно улыбнулась и льстиво начала:

– Мой дорогой, дорогой друг, вы должны быть более гибким. Этикетка – это все. Как вас зовут? Кто-нибудь говорил вам, какой у вас прекрасный профиль? Вы далеко пойдете, если решите баллотироваться в правительство и будете более гибки в этом вопросе. Я уверена, что смогла бы найти для вас хорошее место в моем бюро после моего переизбрания. Ну, что вы, конечно же, вы что-то хотите?

Джонатан вернулся к своему вопросу и настаивал на объяснении:

– Что вы получаете, раздавая деньги налогоплательщиков? Разве вы не можете оставить деньги себе?

– О, часть этих денег идет на мои расходы, и у меня есть небольшое состояние из разных товаров, обещанных в случае ухода на пенсию, но, в основном, они покупают признание или правдоподобие, или популярность, или любовь, или место в истории – все это и еще больше голосов! – прищелкнула леди Твид. – Голоса – это власть, и нет ничего, что приносило бы больше удовольствия, чем власть над жизнью, свободой и собственностью каждого жителя этого острова. Можете себе представить, сколько людей приходит ко мне – ко мне за большими и маленькими услугами? И каждый маленький налог и постановление – возможность для меня подарить кому-нибудь особое исключение. Каждая проблема, большая или маленькая, приносит мне еще больше власти. Я могу раздавать бесплатные обеды или бесплатный проезд тем, кого я выберу. Еще будучи ребенком, я мечтала о такой власти. Вы тоже можете иметь все это!