От учителя Дромера я вышла в отвратительном настроении и решила прогуляться до «Весёлой лисицы». Верика с утра отрабатывала проваленный практикум, поэтому последовать совету Йона — не ходить в одиночестве — я не смогла.

Пока шла через парк Академии, три раза обернулась и два раза заподозрила в слежке незнакомых студентов. Беседа с магистром сделала из меня пугливого зайца. И ведь не поспоришь, что люди действительно пропадают. Например, тётушка Верики. За всеми делами я забыла о тёте Чибелле. Так и не спросила, что магистр думает об этом.

В закусочной было необычайно многолюдно и шумно. Развеселившиеся студенты перебрасывались репликами и шуточками о главном событии начала зимы. За спиной рыжего хозяина «Весёлой лисицы» висело объявление. Оно и привлекло всеобщее внимание.

— Осенний бал…

Заголовок я прочитала вслух, но за громкими разговорами меня никто не услышал. Все обсуждали предстоящий праздник прощания с теплом и солнцем. На следующей неделе наступал первый зимний месяц. Ожидались холода и снег.

На красочном объявлении в танце кружила романтичная парочка. От Ларии я слышала, что в Академии любят сезонные празднования и танцы. Студенты развлекались, отдыхая от наук, находили себе друзей и первые сердечные увлечения.

— Жаль, что танцы будут по жребию.

Рокочущий голос над ухом напугал до дрожи. Сильные ручища анимага обхватили меня сзади. Не думала, что будет так трудно вести себя с ним как прежде непринуждённо.

— Ди́ан! Нельзя же так!

Я попыталась вырваться, но он развернул меня к себе лицом. Верхняя губа молодого Илбрека приподнялась в оскале, означавшем улыбку. Не забудешь, что перед тобой ирбис, как ни старайся! Вроде бы добродушный и пушистый котик, но я так и ощущала опасность. Или успела накрутить себя, и чужие предостережения запали в душу?

— Ладно-ладно! Прекрасная Руна. Не злись! — он разжал пальцы, позволяя мне ускользнуть.

— Что за танцы по жребию? — заинтересованно спросила я, отодвигаясь подальше от настойчивого анимага.

Забыть лицо Илбрека-старшего, создавшего место ритуала в полутёмном подземелье, оказалось непосильной задачей. Оно само собой поднялось на поверхность из глубин памяти. Мрачная тень словно коснулась и Ди́ана.

«Он не знает. Не может знать! Иначе не привёл бы меня на склад с вещами Ларии. И разве смог бы он жить спокойно, представляя, чем занимается отец?»

— На входе в зал всем девушкам выдают билетик с номером пары на вечер, — беззаботно пояснил сияющий ирбис. — Танцы строго со своей парой. Парней переписали всех до одного. У меня номер двенадцать.

«А у Айгермара? Какой номер у хаотика?» — чуть не выпалила я, но вовремя прикусила язык.

Ди́ан с вниманием смотрел на меня.

— Тебя что-то тревожит? Что-нибудь случилось? Опять проклятие и опасность?

— Всё отлично, Ди. Никаких событий или нападений. Я не верю в проклятие.

— Не веришь? — он огляделся по сторонам. — Я кое-что узнал. Есть способ отвязаться от тёмного лаборанта, — анимаг многозначительно подмигнул. — Необычно, но для рунолога ерундовая задачка. Расскажу после бала.