— За мной давай! — но тот не шелохнулся. Пришлось повторить приглашение, и подкрепить его парой пощечин. Официант очнулся и побежал за Максимом к ближайшему коттеджу. Остальные потянулись следом, кое-кого, правда, пришлось тащить. Максим ножом, как отмычкой, открыл дверь.

— Давай, бегом, — затолкал всех в дом, пересчитал зачем-то. Одиннадцать человек, шестеро из персонала, пятеро гостей. Две девушки в полубессознательном состоянии, три молодых человека тоже на грани обморока. Ничего, оклемаются. Рано или поздно сюда сбегутся все, «кому положено», найдут выживших. А те ничего толком не расскажут. Все, теперь точно надо сваливать. Но годами отработанный навык не позволял покинуть место операции до того, как будут известны ее итоги. Максим осмотрел людей еще раз, выбрал наиболее адекватного — того, с телефоном — отвел в сторонку и показал на забитую автомобилями стоянку:

— Вон та машина светлая, почти у дверей стоит — чья? Стрелкова? — и встряхнул парня за плечи. Тот моргал непонимающе, хрипло дышал и мотал головой. Максим повторил вопрос и легонько съездил парню по щекам. Тот вскрикнул и уловил, наконец, суть вопроса.

— Нет, это друг Анжелы, или ее жених. Ее отец на другой приезжал, черной, его сегодня не было. Это для ее друзей вечеринка была, без родителей.

На черной. Мог бы и сам догадаться. Максим вышел из дома и зашагал прочь. Прошел мимо «Сказки», обошел стоянку машин. Там уже началась движуха, водители мечутся бестолково, орут друг на друга, размахивают зажатыми в руках мобильниками. Сети нет, толку-то от ваших криков.

Всю ночь, пока шел через лес и по дороге к дому, сторонясь людей и машин в своей обгоревшей, пропахшей дымом одежде, Максим думал только об одном. Что в который раз все получилось неправильно и не так, как он планировал. Снова погибли не те, чье время, по расчетам Максима, уже пришло. Кто виноват, что в огне погибла дочь Стрелкова? «Я этого не хотел», — твердил без конца Максим, даже когда уже вернулся домой, отмылся от сажи и копоти и попытался заснуть. «Я не хотел, все получилось само собой» — крутилось в голове, а глаза еще слезились, в горле першило. Как теперь поведет себя Стрелков, как поступит, чего можно ждать от человека, потерявшего единственного ребенка? Да всего, чего угодно. Теперь снова предстоит выслеживать, собирать крохи информации. И готовиться в любой момент выйти из анабиоза, в который затягивала неопределенность, к нападению, быть готовым ударить первым.

По всем местным каналам о пожаре в «Сказке» не было произнесено ни слова. Только на городском форуме мелькнуло упоминание о пожаре в загородном клубе — и все. Пост прожил недолго, часа через полтора модераторы его снесли. В мутной воде этих неофициальных СМИ обычно ловится славная жирненькая рыбка. Именно оттуда Максим узнал, где именно находится загородная резиденция мэра, чем занимается его жена и дочь. С последней все было просто — родители купили ей диплом Плехановского института и оставили в покое. Жена главы города большую часть года обитала в Италии, где якобы увлеченно управляла преуспевающей строительной фирмой, а здесь бывала наездами — приезжала проведать свою мать. На первый взгляд обычная семья: предприимчивый госслужащий, живущий на одну зарплату, и его состоятельная жена, которая руководит прибыльным бизнесом за границей. К сожалению, дальше мелкой «бытовухи» и полуинтимных подробностей жизни местных элит осведомленность завсегдатаев форума не распространялась.

А в городе все шло своим чередом: где-то прорывало трубы отопления, где-то с крыш падали гигантские сосульки, где-то проходили конкурсы художественной самодеятельности. За неделю Максим не пропустил ни одного выпуска новостей, просмотрел все до единого сюжеты. Мэр как в воду канул, о нем, как о покойнике, говорили либо хорошо, либо ничего. Проскочило, правда, сообщение, что один из сотрудников городской администрации, господин Упырев покинул свой пост по состоянию здоровья. А во всех горячих местах и на прорывах за главу отдувались его замы. Бессчетное количество чиновничьих клонов прикрывали отсутствие скорбящего главы города. Отобранные по принципу лояльности начальству некомпетентные люди искренне не понимали, что им делать в чрезвычайной ситуации, как поступать и что говорить. Над их беспомощностью оставалось только посмеяться. Но смеяться, плакать, есть, спать — это все эмоции, потребности обычного, не потерявшего вкус к жизни человека. А не того, кто решился на личную войну, чей инстинкт смерти начинает преобладать над инстинктом жизни, того, кто вышел на последний бой с четким осознанием конкретной цели на уничтожение. И потерял эту цель из виду. И теперь не знает, что делать дальше — Максим словно натолкнулся с разбегу на невидимую стену. Он понимал, что ему сейчас остается только одно — ждать. Ждать терпеливо и долго. Мэр объявится здесь, рано или поздно, его никто не снимал с должности, не лишал досрочно полномочий. Зверь вернется в свое логово, надо только потерпеть немного. А пока есть время, можно передохнуть и подготовиться к встрече.

Из двух зол — ждать и догонять — Максим выбрал бы последнее. Преследователю всегда легче: его подгоняют адреналин и кураж, он видит цель, чувствует ее запах, страх и дрожь. А когда ждешь, словно покрываешься тиной и плесенью, ржавчиной и тому подобной дрянью. Перестает работать голова, мысли путаются, тело теряет гибкость и подвижность. Бездействие становилось невыносимым, пауза затягивалась. Полдня Максим бесцельно слонялся по квартире, потом одевался и выходил проветриться. Часами бродил по городу, придумывая сам себе задания — сегодня исследовать этот район, завтра — тот. Кто знает, где в следующий раз развернутся «боевые» действия, какая часть города станет для них площадкой и декорациями. От вида замусоренных улиц, старых домов и тоскливых лиц людей Максиму становилось не по себе. Который день его не покидало чувство, что он оказался на кладбище, а впереди — черная липкая пустота. И в этот проклятый, пропахший дымом гигантской помойки город уже никогда не придет весна.

Очередной пустой долгий день никак не желал заканчиваться. С неба падали мокрые снежные хлопья, под ногами хлюпала оттаявшая грязь. Небо и земля слились в одно мутное серое целое, тучи нависли над крышами домов. Максим топал к дому промокший, уставший и замерзший. Он слонялся по городу почти три часа — просто так, без цели, чтобы просто не сидеть в четырех стенах. Совершил обязательный визит в здание администрации города, поднялся на третий этаж. Здесь располагались апартаменты главы и особо приближенных к нему чиновников. Кабинет папаши Вована тоже был где-то здесь, поблизости. Но туда так просто не попасть, от простых смертных тушки чиновников закрывала металлическая дверь. За столом скучал насупленный охранник, смотрел внимательно в раскрытую перед ним тетрадь. И старательно записывал в нее фамилию каждого входящего чиновника, поднимался неторопливо, подносил к замку ключ, и дверь с пиликаньем открывалась. Максим понаблюдал издалека за этим ритуалом и пошел по лестнице вниз.

Толку от охранника ноль целых ноль десятых. Вырубить его можно на раз, забрать ключ, открыть дверь, войти и… Что он будет делать дальше, когда попадет в изолированное крыло здания, Максим представлял смутно. Не открывать же в набитом людьми здании стрельбу. А по-тихому не получится, поговорить им со Стрелковым спокойно не дадут.

На сегодня все, можно идти домой. Ужинать, смотреть новости и спать. Завтра очередной тягучий мутный день ожидания и бездействия. Через город Максим шел пешком. Воздух сегодня относительно чистый, горелой дрянью с полигона не несет, можно и пройтись. Максим перешел дорогу у старого кинотеатра, свернул направо и направился изученными уже кривыми тропками во дворах к магазину. В сумерках заметил у одного из домов машины «скорой» и полиции. Подошел, остановился за спинами людей, прислушался к разговорам. Но все в основном молчали, перебрасывались только отрывистыми, ничего не значащими фразами. Из них Максим не понял ничего, «скорая» быстро уехала, из подъезда никто не показывался. Ждать дальше Максим не стал, направился к магазину, потом домой. И к телевизору, как к станку на заводе — две местные телекомпании, два выпуска новостей, пропустить нельзя ни один.

И снова все, как под копирку — коммунальные проблемы, невнятное блеяние перепуганных замов мэра, репортаж со спортивного праздника и из детского сада. И в самом конце, после перечня пропавших собак, кошек и чьих-то родственников, небольшое сообщение в виде бегущей строки: просьба к свидетелям преступления, совершенного на такой-то улице такого-то числа позвонить по такому-то телефону. Конфиденциальность гарантируется. Дата сегодняшняя и название улицы знакомое — Максим был там несколько часов назад. О том, какое именно преступление — убийство, нападение, грабеж — ни слова. Пришлось снова одеваться и тащиться под мокрым снегом в торговый центр, отвечать на приветствия уже узнававших его в лицо официантов. Зато в неофициальных СМИ только и разговоров о происшествии. Версий и догадок — море, как и «достоверных» сведений от «знающих» людей. Вкратце все сводилось к одному — в городе произошла серия нападений на женщин. Преступники действовали по одному отработанному сценарию — в темное (да и не только) время суток на безлюдной улице били одинокую женщину по голове, да так, что у той все лицо заливалось кровью. После такого «нокаута» у женщин отбирали все ценности, не забывая про золотые украшения. Между бандитами роли были четко распределены — одни стояли на «стреме», другие нападали или отвлекали, а двое ждали подельников в прогретых машинах. Одной из женщин грабители нанесли резаную рану крестом через все лицо, чтобы она из-за крови не смогла их разглядеть, а другой выбили одним ударом все передние зубы. На одну женщину напали в подъезде ее дома, тоже порезали ей лицо, сняли с нее норковую шубу, отобрали сумочку и ключи от машины, на которой и уехали. Другая жертва также лишилась собственной машины, денег, дорогого ноутбука и сережек с бриллиантами. Дальше пошел кромешный флуд, Максим допил заказанный кофе и пошел домой. И все обдумывал по дороге полученную информацию. Сегодняшнее преступление уже не первое, и власти напрасно думают, что никто ничего не знает. Люди не дураки, они отлично видят, слышат и делают верные выводы. Кто-то «компетентный» обмолвился невзначай, кто-то услышал, сопоставил. А кто-то заметил машину с подозрительными людьми, у кого-то знакомые работают в приемном отделении местной больницы… И готово — по городу пошла гулять «секретная» информация. Но нападали на женщин не местные, нет. Это кто-то залетный, случайные гости. Или на промысел приехали, так, вахтовым методом — на недельку-другую. Вас-то мне и не хватало, друзья мои, чтоб размяться, пока у господина мэра траур не закончится. Правда, отоспаться теперь придется нескоро, но это ничего, потом наверстаем. Впрочем, сегодня уже ничего не произойдет, если верить информации с местного форума, между нападениями прошла неделя. Надо выждать денька два-три и выйти на экскурсию по ночному городу, прогуляться перед сном, воздухом подышать. Говорят, это полезно для здоровья.

Первый выход состоялся в ночь на воскресенье. С восьми часов вечера и почти до полуночи Максим слонялся по городу. Вернее, по его задворкам, выбирал самые укромные и глухие места, бродил по безлюдным улицам, мимо домов за высокими заборами. Дважды шарахнулся в темноту от патрульных машин. Бежать тут некуда, кругом заборы, дальше — овраг. Не ровен час, подвернешь ногу или провалишься под лед и попадешься с полным джентльменским набором в карманах в лапы ментам. Они сейчас злые, как весенние гадюки, могут неправильно понять. Прогулка прошла впустую, за четыре часа Максим не заметил ничего подозрительного. Слонялись по городу толпы подвыпивших подростков, сновали почти бесплотными тенями бомжи, да бездомные псы следом за ними. Правда, и женщин одиноких почти не попадалось, Максим встретил только двух. Прошелся за каждой на почтительном расстоянии, «проводил» до дому. И двинул домой — отогреваться и отсыпаться. Зима вспомнила про календарь, вернулись морозы. Налетчики себя пока не проявляли, во всяком случае, ни один доступный Максиму источник информации о них не упоминал. То ли они покинули город, то ли затаились или высматривали очередной объект. Должно пройти время — неделя или две, и только после этого можно уверенно говорить о том, что бандиты покинули город. Или в приемное отделение городской больницы привезут их очередную жертву с проломленной головой. Так и вышло, только женщине в этот раз повезло. Она интуитивно сообразила, что у идущего ей навстречу человека недобрые намерения. И повернула назад, к автобусной остановке, с которой через пустырь шла к дому. Интуиция спасла женщине не только кошелек, но и жизнь. Бандитов, наверняка, неудача взбесила, и сейчас они особенно опасны. Церемониться со своими жертвами они не будут, действовать предпочтут наверняка.

Ту «семерку» Максим заметил сразу. Сначала она едва ползла в крайнем правом ряду, потом резко рванула с места и исчезла в метели. Максим посмотрел машине вслед, потом отошел подальше от дороги к забору недостроя. За спиной высилась трехэтажная бетонная коробка с пустыми провалами окон и дверей. Освещение здесь по городской традиции отсутствует, зато дальше начинается центральная улица города, и на ней любой человек как на ладони. Вернее, женщина — в длинной шубе и сапогах на высоких каблуках, бегущая к круглосуточной аптеке на первом этаже жилого дома. Больше поблизости никого, ни машин, ни людей. «Семерка» как сквозь землю провалилась — ни ее цвет, ни номера Максим разглядеть не успел. Почувствовал только, что надо остановиться и подождать немного. Если он прав, то машина сейчас появится, только с другой стороны. Прикинул примерно направление, в котором будет возвращаться женщина, прошел немного вперед и остановился спиной к забору. Ждать пришлось недолго, первой показалась «семерка». Но приближаться к аптеке не стала, остановилась, не доезжая перекрестка, и двигатель ее не глушили. Негромко хлопнула дверца, и Максим бросился туда, стараясь не переступать границу тьмы и тусклого света. Один фонарь здесь все-таки работал, но по своей программе — включался, когда хотел, неяркая лампочка загоралась, мигала и почти сразу гасла. Смотреть приходилось во все стороны одновременно — себе под ноги, чтобы не споткнуться, вперед в темноту, где скрылся первый бандит, и назад. Бандита Максим увидел сразу, тот далеко от машины отходить не рискнул, просто отошел подальше от протоптанной в снегу тропинки к глухой стене соседнего дома. Свет на тропинку падал только из его освещенных окон, дальше дорожка терялась во мраке. А из него уже вырастала многоэтажная громада — там, вероятно, и жила выскочившая поздно вечером за лекарством женщина. Скорее всего, внезапно заболел ребенок или кто-то из членов семьи, а дома ничего не оказалось, вот и пришлось ей срочно бежать в аптеку. Она в расстроенных чувствах сейчас думает только об одном — как помочь близким, и вряд ли заботится о собственной безопасности. И если увидит выходящего из темноты человека, то вряд ли сообразит, что происходит.

Максим всмотрелся во мрак. Вроде, идет, только не видно ни черта. Фонарь мигнул пару раз, и снова выключился. Слышно только, как подвывает ветер и урчит двигатель «семерки». Да и саму машину не разглядеть в снежной круговерти, и стоит она очень удачно — носом к перекрестку. Тут движение почти отсутствует, по случаю начала строительства дорогу когда-то закрыли, водители давно нашли объездные пути. А дальше, за перекрестком, промзона и территория все того же несчастного номерного завода. Уйти туда можно легко и быстро, дыр в заборе навалом, да таких, что не только «семерка», а и транспорт покрупнее пройдет. «Ночь, улица, фонарь, аптека» — Максим стороной обошел машину, попытался рассмотреть, сколько человек в салоне, но безуспешно. Зато нашел себе отличное местечко — остатки деревянной горки на детской площадке. Они удачно располагались напротив угла дома, где ждал жертву бандит. Максим даже видел его силуэт — невысокого плотного человека. Тот засаду организовал бездарно — топтался, как конь в стойле, плевал себе под ноги и материл вполголоса погоду, холод и метель, да еще и закурил. Максим пытался предугадать действия бандита, предположить, как он поступит и что будет делать. Нет, с этим-то как раз все понятно, суметь бы угадать его первый ход… Тогда дело можно будет считать наполовину удавшимся. Остается еще «семерка», и сколько человек осталось в ней — неизвестно. Но, скорее всего, не больше трех-четырех. Это выяснится позже.

Слева послышались торопливые шаги, это возвращалась та женщина. Она шла, низко наклонив накрытую капюшоном голову, уворачиваясь от порывов ветра. И не видела, как от стены дома быстрыми шагами, почти бегом, к ней приближается тень. Максим в два прыжка преодолел расстояние до тропинки, схватил женщину за рукав шубы и рванул на себя. Женщина потеряла равновесие или поскользнулась на обледеневшей, покрытой тонким слоем свежего снега тропинке и вскрикнула. Но ей уже ничего не угрожало, она оказалась за спиной Максима, и, кажется, все-таки упала в сугроб. Неважно — посидит, встанет, домой пойдет. Бандит изменившиеся условия игры принять не успел, просто не понял, куда делась жертва. И откуда свалился оппонент — высокий и странно молчаливый. Не орет, ничего не спрашивает, а с ходу бьет чем-то тяжелым в лицо. И по голове, и по животу, и снова по голове — на этот раз по-другому, чем-то острым. Так, что глаза заливает кровь, она попадает в нос и рот, ее много, так много, что можно захлебнуться. Максим еще раз врезал упавшему на снег бандиту носком ботинка по ребрам, обернулся. Женщина, кажется, поняла, в чем дело. Но не орала, не визжала, а быстро, как только позволяли «шпильки», бежала к подъезду многоэтажки. Вот и славненько. Но подельники первого, лежащего на снегу с изрезанным лицом, тоже не дремали. Двигатель «семерки» взревел, машина рывком взяла с места и уже подлетала к забору. Максим потянулся за пистолетом. Черт с ним, пусть ищут потом, кого хотят, главное бандитов сейчас не упустить. «Семерка» развернулась на пустом перекрестке, набрала, было, ход, рванула вперед, к промзоне, пропала в метели. И тут же из темноты раздался глухой удар, коротко вякнул сигнал, послышался чей-то вскрик. Максим помчался туда, сам едва не падая на обледеневшей дороге, вытащил «Макарова». Так оно поспокойнее будет, понадежней. У вас свои законы, у меня свои. По вашим я уже жил, поживите теперь по моим. Он бежал мимо темных развалин за забором, свернул за угол и остановился резко. Машина влетела передним бампером в опору рекламного щита, крышка капота выгнулась, но двигатель продолжал работать. Снова зажегся чертов фонарь, и за краткие мгновения, на которые появилось освещение, Максим успел рассмотреть переднее крыло машины и часть покрытого паутиной трещин почти провалившегося в салон лобового стекла. За ним — водитель, голова его странно вывернута. И все, свет снова погас, вернулась тьма, а в ней появились звуки. Хлопнули две дверцы одновременно, из машины кто-то выскочил на дорогу. И рванул со всех ног прочь, но не к промзоне, а к многоэтажкам нового микрорайона. Максим помчался следом. Эти места он успел отлично изучить, помнил тут каждый поворот, каждую неровность и особенность рельефа. А двое бегущих впереди об этом не знали, перли напролом, наугад. И пока им везло, они удачно обошли все ловушки — выбоины, груды смерзшегося мусора и даже открытый канализационный колодец. Этот бег с препятствиями надолго не затянется, ребятки привыкли на машине от преследования уходить, а не на своих двоих. Долго они не выдержат, надо дожать их, осталось немного. Максим и сам уже взмок от долгой гонки, но усталости не чувствовал. Что бы он сделал на месте тех, кто пытается сейчас уйти от погони? Спрятаться где-нибудь, переждать, отсидеться. И как только все затихнет, уматывать из города. Бандиты думали точно так же. Метнулись, как зайцы вправо-влево, забегали, зажатые между девятиэтажками. Правильно, ищут, куда бы свернуть — вход в подвал или что-то подобное. И оборачиваются на бегу, пытаются высмотреть в темноте своего преследователя. Глазки-то не сломайте, лучше под ноги смотрите. Один совета не услышал, или телепатией не владел — грохнулся в тот же миг, вскрикнул, схватился за колено. Второй на вопли подельника внимания не обратил, бросился из ловушки прочь. Дальше, прямо по курсу, обрыв к берегу замерзшей речки, и ведущая вдоль него тропинка к домам частного сектора. Второй и рванул туда, но бежал уже тяжело, вернее, быстро шел и постоянно озирался. Можно не торопиться, он далеко не уйдет. Максим убрал пистолет, вытащил нож, подошел к тому, кто валялся на снегу, и двумя короткими движениями крест-накрест «перечеркнул» его лицо. Вытер клинок об одежду бандита и побежал дальше, догоняя последнего. В спину неслись вопли и вой, так орет животное, которое ведут на бойню. «Ничего, переживешь, сволочь. Эта рана не смертельная, от нее еще никто не умирал». Так делается, чтобы напугать человека, отбить желание сопротивляться, парализовать волю. «С волками жить», — Максим прибавил скорость, а последний, уцелевший бандит, уже не бежал, брел впереди метрах в трех или немного дальше. И все оглядывался назад, хрипел и выкрикивал что-то несвязное. Сообразил, наконец, что преследует их явно не представитель закона. И пытался договориться, выторговать себе пощаду. Нет, взятки ты будешь давать потом — другим людям и при других обстоятельствах. А сейчас ответишь за все, что сделал, прямо здесь и сейчас. Сбить его с ног не составило труда. Да он и сам уже падал, вернее, еле стоял на ногах. Максим толкнул бандита в грудь, тот плюхнулся навзничь и попытался ползти. Максим поморщился: кроме отвращения вид корчившегося на снегу бандита ничего не вызывал. Разве что желание поскорее покончить с ним и убраться подальше отсюда. Благо, до дома недалеко — перейти речку по льду, подняться вверх и пересечь «железку». Не очень удачно, конечно, что погоня закончилась почти рядом с домом, но так получилось.

Еще два «росчерка» — и все, дело сделано. Максим выпрямился, глянул еще раз на окровавленное лицо бандита, пнул его ногой в плечо, не давая приподняться. Тот ударился затылком о край бордюра и больше не дергался. Максим убрал нож и сделал уже несколько шагов по тропинке вперед, но остановился. «Показалось?» — он вернулся, не обращая внимания на стонущего бандита. Тот встал на четвереньки и пытался ползти, но дороги перед собой не видел. А Максим старательно всматривался в темноту — рядом с кирпичной торцевой стеной девятиэтажки ему померещилась тень. Хоть она и сгинула в темноте, но далеко не ушла. Максим опустил руку в карман, сжал рукоять лежащего там ножа. Но темнота своих не выдавала, из мрака летели колючие снежные заряды, хлестали по лицу и заставляли отворачиваться. Максим развернулся и быстрым шагом двинулся прочь. Повезло, что время позднее и вокруг никого. Правда, та женщина могла его запомнить, но опознать вряд ли сможет. Да и кого опознавать? Добропорядочного гражданина — Гончарова Анатолия? О его существовании не знает никто в этом городе. А капитана Логинова давно арестовали, осудили, приговорили и даже привели приговор в исполнение. Теперь только эксгумация поможет.

Максим снова сбавил шаг, потом обернулся на ходу и остановился. Да что ж такое, что вообще происходит? Там явно кто-то есть, этот кто-то привязался и не отстает, плетется следом, и только что поскользнулся и упал на коварном взгорке. И, похоже, сидит на снегу, не решаясь встать на ноги. Да еще и метель эта, не разглядеть ни черта, хоть назад возвращайся да проверяй — что там, да как.

— Мания преследования у вас, поздравляю, товарищ капитан, — пробурчал себе под нос Максим. Снова зашагал вперед, мимо заборов и домов с темными окнами. Вслед не гавкнул ни один пес, в этот глухой час ночи все давно и крепко спали, и в окна не смотрели. Максим прошел почти половину пути, когда в череде старых домиков и коттеджей образовался провал. От забора здесь остались одни покореженные металлические столбы, а за ними, в центре участка громоздились остатки дома. На нем даже уцелела часть крыши, а из оконных и дверных проемов наружу выбивались отблески огня — в развалинах горел костер. Все сразу стало понятно — это ночлежка и притон для бомжей или наркоманов, а позади крадется один из его постоянных обитателей. И просто не решается подойти поближе к запоздалому прохожему. Словно чувствует, что обычный человек по ночам в этом районе города не просто на прогулку вышел.