Ритуал длился уже больше часа. И без того удушливая атмосфера стала ещё более тяжёлой из-за курений. Мне было трудно дышать. Натали сильно закашлялась. Для всех участников наше поведение было кощунственным.

— Пойдём отсюда, — пробормотал я вполголоса.

Человек с тяжёлым взглядом проводил нас до выхода, держа руку на груди. Он повернул к нам своё лицо мумии.

— Я не знаю, кто вы, — сказал он приглушённым голосом, чтобы не мешать продолжению обряда. — Я не знаю, ни кто вас привёл сюда, ни почему… Но вы заслуживаете судьбы тех, кого мы сегодня обезвредим.

Он говорил низким голосом, но его тон был совершенно бесстрастным, лишённым каких-либо эмоций. Его слова звучали как приговор, падая, словно нож гильотины, и я при этом не мог удержаться от мысли об инквизиторах прошлого, творивших суд с такой же ожесточённой убеждённостью.

Лишь только когда мы добрались до улицы Клозель, Натали заговорила об этом странном вечере:

— Думаешь, их методы эффективны?

— Весьма возможно. Несомненно, они используют ритуал, старый как мир. Когда-то эта литургия, должно быть, служила для борьбы с духами, которых называли «демоническими». Что же касается истинности и справедливости их побуждений… Борьба Рама с вампирами! Тогда надо согласиться с существованием Рама в Румынии несколько тысячелетий назад. Согласиться с его теорией сил добра и зла и верить вместе с ним, что вампиры — это демоны, пришедшие из преисподней. Это уводит в сторону от откровений Ренато Д. Для него вампиризм — это поиск бессмертия.

— А если вампиризм — это культ зла?

— Для этого надо сначала поверить в зло.

— Но наверняка существуют демонические секты. И чёрная магия не является иллюзией. Я не пойму, как можно оправдывать Чарлза Мэнсона, например, или Жиля де Рэ, у которого на совести не менее шестисот убийств.

— Мэнсон был дураком, а Жиль де Рэ — больным. Культ вампира, я в этом убеждён, представляет собой совершенно другое. Слишком просто приписать ему гнусные преступления, чтобы уничтожить его. Христиане делали то же самое, обвиняя кельтских жрецов в чёрной магии, утверждая, что бог Один является сатаной и что обряды друидов позволяли заключать сделки с адом. По причине того же фанатизма инквизиция жгла и пытала адептов древней магии.

После прогулки по городу наши голоса зазвучали оживлённее. Миновав огни Больших бульваров, мы шли теперь по улочкам квартала Сен-Дени.

— Все религии стремились победить смерть. Но ни одна это не признавала. У магии лишь одна цель — освободить человека от земных уз, а адепты магии погружаются в бесполезные занятия, превращающие великие тайны в оккультную бакалею, где предлагаются чудесные формулы и препараты. Вампиризм претендует на знание истинной дороги, ведущей человека к бессмертию. Это учение утверждает, что путь труден, что адепт перенесёт страшные потрясения, встретившись с жутью смерти, когда человек и ужас стоят лицом к лицу. Но оно утверждает также, что воля позволяет одолеть все препятствия и живым выйти из могилы. Следует ли пренебрегать таким учением под предлогом того, что оно ужасающе?

Мы прошли улицу Риволи и продолжали наш путь через старый квартал, окружающий церковь Сен-Мерри. Скульптура, возвышавшаяся над папертью, показалась мне знамением свыше. Речь идёт о том странном рогатом идоле, которого многие века почитают оккультисты, о Люцифере, поверженном ангеле, восседающем на престоле славы после восстановления своего былого могущества. Мог ли ангел зла сверкать так ярко?