– Вот так бы сразу. Значит, мой план таков…
Ваня стоит над водной гладью в том самом пещерном гроте, где слышался ему голос Розы. Только теперь здесь никого нет – одни они с русалочкой. Ваня нерешительно ступил в воду подземного озера, со всех сторон окружённого стенами пещеры.
– И что дальше? Здесь и плыть-то некуда…
Русалочка взяла Ваню за руку, посмотрела на него долгим взглядом, будто стараясь запомнить черты его лица навсегда, и уверенно повела за собой. К середине озера они добрались уже вплавь. Здесь водопад шумел ещё громче, и вода, потревоженная им, вспенивалась, как игристое вино в высоком бокале. Но никакого «окна» в мир живых Ваня, как ни старался, разглядеть не мог – просто небольшое озеро, не особо даже глубокое…
– И что теперь делать? Как мне попасть туда… к живым?! – Ваня старался перекричать водопад.
Вместо ответа русалочка вдруг порывисто поцеловала парня в губы, обняла его крепко и… потянула под воду. Ваня сопротивлялся изо всех сил, кричал, барахтался, пытаясь освободиться от смертельных объятий, но девушка оказалась на удивление сильной – раз за разом она одерживала верх в схватке и утягивала Ваню за собой.
– Что… ты…?! А-а-а!!! Нет! Я… же… захлебнусь!
Русалка внезапно отпустила парня. Её глаза были наполнены такой мольбой и печалью, что Ваня, вместо того чтобы обрушиться на неё с упреками, затих. Целую долгую минуту человек и русалка смотрели друг на друга. Девичьи слёзы, соединяясь с каплями озёрной воды, бежали по щекам, образуя ручьи… Ване почему-то вдруг вспомнились слова царицы: «Почему дети плачут, когда рождаются? Им страшно… Страшно жизнью захлебнуться!»
– Я, кажется, понял, – эти слова Ваня сказал почти шёпотом, чувствуя, что русалочка всё равно услышит и поймёт его. – Чтобы родиться в мир мёртвых, надо захлебнуться смертью. А чтобы вернуться в мир живых, надо…
Русалка закивала.
– Ты держи меня крепче, ладно? Мне очень надо вернуться туда… Даже если я буду вырываться, держи! Не отпускай!
Русалка одними глазами ответила – да! – и заплакала пуще прежнего, крепко обнимая его. Ваня закрыл глаза и доверился её сильным и ласковым рукам.
Кровопусков и Роза стояли рядом с заброшенным колодцем, задумчиво заглядывая внутрь. Умруны в это время деловито разматывали тонкую сеть, привязывая её к ближайшему дереву.
– Странно… – задумчиво протянула Роза. – Кому это в голову взбрело колодец рыть рядом с могилами?
Колодец действительно стоял неподалеку от могил, в самой старой части кладбища, там, где не было ни пышных венков, ни аккуратных оградок – только покосившиеся кресты и поросшие бурьяном холмики.
– Про то нам неведомо, – бодрым голосом ответил упырь. – А только знаем, что колодец этот глубокий и давно заброшенный. И приятелю вашему хвостатому там, на дне, самое место! Ну давайте не будем затягивать… Ложитесь!
– Ох, и зачем я только согласилась? – Роза, покряхтывая, легла на землю и положила ногу в расщелину поваленного дерева. В щель был вбит деревянный клин, поэтому на самом деле Розиной ноге ничего не угрожало.
– Ну что, готовы? – обратился Кровопусков сразу ко всем участникам действия.
Умруны кивнули и укрылись за деревьями, держа в руках концы верёвок. Роза пробурчала что-то неразборчивое, но в целом утвердительное.
– Начинайте! – дал отмашку упырь и спрятался за надгробием.