— Лучше не надо, — покачала головой Вера. — Такие цветы любимым женщинам не дарят.

— Отчего ж? — заметно расстроился дядя Коля. — Просто увяли они по дороге. А в водичку поставь — и они мигом головки поднимут.

— Лучше не надо, — протянула руку к цветам Вера. — Желтые они. Этот цвет — к разлуке. Не слышал разве?

— Не-а, — испуганно протянул он и вручил букет Вере.

Ужин прошел в тихой семейной атмосфере. Как будто они каждый вечер собирались на этой кухне в этой компании. Степашка оживленно рассказывал о том, как весь день дрессировал Дружка и каких успехов добился. Остальные умиленно поглядывали на мальчика и улыбались. Василиса Юрьевна и дядя Коля старались не встречаться взглядами, но когда это все же происходило, оба краснели и отводили глаза. У Веры было приподнятое настроение и ей постоянно хотелось смеяться. Впервые за долгое время она чувствовала себя счастливой. Не хватало только белоснежной яхты. Но скоро в ее жизни появится и она. Это Вера знала точно.

На ночь Вера закупорила все окна, а дверь закрыла на два замка. «Телохранитель» дядя Коля, которому Василиса Юрьевна рассказала о ночном происшествии, деловито прошелся следом за молодой женщиной и проверил все лично. Важно крякнув, он погладил хозяйское ружье и положил его рядом с застеленным диваном.

— Этой ночью тебе ничего не грозит, Верунь, — важно сообщил он. — Сплю я плохо. Можно сказать, вообще не сплю. А слух у меня, как у орла. Чуть какой шорох услышу — сразу к тебе. Так что, спи спокойно.

И Вера действительно спала очень спокойно и безмятежно. Как в детстве. Во сне она парила над облаками, слушала птичьи голоса и радовалась тому, что она есть на этом свете.

Проснулась она рано. Василиса Юрьевна только пошла доить Буренку. Видимо, старушка поставила ведро на землю, чтобы открыть дверь сарая. Ручка звонко упала на металлический корпус, и Вера открыла глаза. Ее верный товарищ, солнечный лучик, еще крепко спал. И она решила дождаться его пробуждения.

Несмотря на то, что из зала доносился могучий храп дяди Коли, Вера решила не рисковать. Вдруг он действительно реагирует на каждый шорох? На цыпочках, осторожно ступая по деревянным половицам, она старательно обходила самые скрипучие места. Замерев напротив книжных полок, задумалась. Десятки потрепанных томиков замерли перед ней по стойке смирно. Кажется, каждый из них надеялся на то, что бывшая хозяйка возьмет именно его.

Вера протянула руку к книгам, и они подтянулись еще сильнее и даже немного подались вперед. И выдохнули разочарованно, когда она взяла с нижней полки старенький глянцевый журнал. Роман «Преступление и наказание» Достоевского посмотрел на нее с таким негодованием, что Вере стало не по себе.

— Хочу немного расслабиться, — пытаясь оправдать свое недостойное поведение, быстро прошептала Вера и опрометью кинулась назад, в кровать. В спешке она наступила на неположенное, «скрипучее» место и замерла. Дядя Коля что-то проворчал во сне и вновь огласил дом богатырским храпом. И Вера быстро запрыгнула в кровать.

На минуту она почувствовала себя тринадцатилетней школьницей. Почему-то папа не любил Верино пристрастие к классической литературе. Он говорил, что ничему хорошему эти произведения ее не научат. Что сейчас совсем другая жизнь, ничего общего со столетними романами не имеющая. И что Вере не стоит забивать голову всякой ерундой. Поэтому каждый вечер ей приходилось прокрадываться к книжным полкам, залезать под тяжелое одеяло с головой, включать крошечный фонарик и погружаться в удивительный книжный мир.

Однажды она услышала, как в пьяной беседе с дядей Колей папа сказал, что Вера любит «эту древнюю гадость» так же, как любила ее мать. И что именно «никчемные книжонки» запудрили мозги его жене, и она бросила его с Верой, променяв крепкую земную семью на нереальный сказочный мир. Еще он грозился сжечь все книги и жалел, что не сделал этого раньше. Сразу, как только от него ушла жена.

Тогда Вера очень сильно испугалась за свое главное богатство и даже спрятала самые важные и любимые книжки под матрац. И на следующий день после школы она забежала в спальню с дрожащим и замирающем от предвкушения чего-то страшного сердцем. И подбежала к книжным полкам. И начала судорожно перебрать любимые томики. И заплакала от радости, когда убедилась в том, что все книги целы.

В последнее время она стала понимать отца и его желание уничтожить источник всех бед, которым, по его мнению, являлись книги. Но у него не поднялась рука на произведения великих классиков. И сейчас, променяв благородные томики на дешевое чтиво, она отдала некую дань памяти отцу, как бы проучив «никчемные книжонки» за муки, которые испытывал он много лет подряд.

Вера открыла журнал на первой странице и внимательно изучила его содержание. Будто впервые взяла его в руки и не знает, какие материалы в нем содержатся. «Десять причин влюбиться» — хороший заголовок. Наверное, за ним следует не менее увлекательная статья.

На самом деле причин оказалось гораздо больше десяти, но ни одна из них Вере не показалась достаточно убедительной для того, чтобы взять и влюбиться. Ни один мужчина не достоин того, чтобы она плакала из-за него по ночам и преданно заглядывала ему в рот. Когда рядом с тобой мужчина, нельзя расслабиться ни на секунду. Позволив себе незначительную слабость, ты тут же получишь такой удар под дых, что не скоро сможешь дышать. Мужчин нельзя любить. Их можно только использовать. И тогда все будет хорошо. И море, и яхта, и небо в алмазах.

Тихо ударилась входная дверь о косяк. Наверное, вернулась Василиса Юрьевна. Вера закрыла журнал, покрутила его в руках и, решив, что больше он ей не пригодится, небрежно забросила его под кровать.

Босая, прямо в ночной сорочке, быстрой тенью проскочив мимо кухни, где суетилась хозяйка, Вера выскочила на улицу. Дружок радостно завилял хвостом и распахнул пасть, чтобы поприветствовать ее. Но она прижала к губам палец и весело подмигнула ему. И пес все понял. Пышный хвост свалился вниз безжизненной метелкой, и Дружок понуро побрел к конуре. Весь его вид выражал глубокую печаль и даже обиду на то, что ранняя гостья отказалась разделить с ним радость встречи.