Хорошо что до вентиляции лёгких не дошло — Снегурочка откашливалась сама.

Чем дальше мы продвигались, тем хуже выглядели катакомбы Древних. То ли тектоника виновата, то ли здесь произошло нечто нехорошее — не поймёшь. Некоторые залы были так сильно разрушены, что приходилось искать обходные пути. Зато дохлятины почти не попадалось, да и уровень воды сильно снизился. Помещения располагались не в одной плоскости, как под академией, а постепенно поднимались к поверхности. Поэтому соседние помещения порой связывали короткие лестницы. Правда, ступеньки в них оставались по-прежнему гигантскими.

Шкатулка вибрировала уже так сильно, что оставляла отчётливую рябь на воде. Вскоре мы перестали плыть и принялись брести, преодолевая сопротивление чужой стихии. Сначала по горло, потом по грудь, пока снова не оказались на мелководье. Девчонок била крупная дрожь, да я и сам согревался лишь благодаря Источнику, что раскочегарился на полную катушку. Вскоре пришлось использовать запасной кристалл для подзарядки, иначе мы бы рухнули посреди очередного зала.

Растерзанные тела встречались теперь очень редко, зато выглядели они гораздо хуже. Помимо чисто морских обитателей попадалось что-то вроде чешуйчатых ящеров, достигавших приблизительно трёх метров в длину. Мне почему-то сразу вспомнилась старая байка про крокодила в нашей городской канализации. И никого тогда не волновало, что бедный тропический хищник не пережил бы у нас даже осень, не говоря уж про зиму.

Погибшие рептилии были сплошь покрыты костяными гребнями, а ещё у них имелось три пары конечностей. Не первый раз уже подобное наблюдаю, и эта особенность местной фауны озадачивает больше всего. Одни животные здесь сильно напоминают земных, некоторым ещё можно подобрать какие-то аналоги, а вот остальные выглядят очень фантастично. Опять же эта непонятная шестилапость у некоторых видов…

Пока я предавался размышлениям о зоологии, чтобы отвлечься от холода, мы поднялись до относительно сухой части подземелья. Здесь царила жуткая сырость, но вода попадалась лишь отдельными лужицами на полу. Вполне возможно, что это снова был третий уровень, о чём напоминали трубы коллекторов, изредка попадающиеся по пути. Я даже смог прикинуть по намокшей схеме, наше примерное местоположение.

Вскоре мы и вовсе наткнулись на полузаваленный подъём наверх. Не новодел, а ровесник прочих построек. Возможно, на обратном пути не придётся мучиться с экстремальными заплывами. Мелочь, а приятно. Только для начала нам нужно разобраться с источником здешнего истребления, и что-то после увиденного энтузиазма у меня поубавилось.

— Уже близко, — прошептала посиневшими губами Криста.

Я оглядел спутниц и понял, что так дело не пойдёт. Судя по останкам, впереди нас ждёт местный альфа-хищник, отожравшийся на своих бывших соседях, а мы сейчас не похожи на охотников. Скорее, на продрогших кораблекрушенцев. В таком состоянии не повоюешь, особенно если нападение будет внезапным.

— Всё, привал, — скомандовал я, вскарабкавшись на рухнувшую колону.

Здесь и сухо, и всё окружающее пространство видно, как на ладони. Незаметно к нам подобраться будет трудновато.

— Сейчас? — удивились девушки, стуча зубами.

— Именно. Скидывайте вещи.

Я активировал магические жилы в руках и принялся сушить нашу одежду, начав со своей. Утюги из ладоней вышли так себе, но ничего лучше у нас не было. Стоило прогладить мокрую ткань несколько раз, как от неё начинал валить пар. А вот кожаные куртки меня порадовали — они почти не впитывали влагу, так что высохли сами по себе, просто полежав на камне.

Следом пришла очередь самих девушек, смущённых донельзя, как будто я впервые видел их без верхней одежды. Наглаживать однокурсниц, к огорчению Авери, я не стал, ограничившись тесными объятьями. Сатания поначалу с фырканьем заявила, что согреется сама, но стоило ей увидеть млеющую в моих разгорячённых руках Кристу, как рогатая фурия резко изменила своё мнение. В итоге через полчаса мы были относительно сухими, отдохнувшими и слегка перевозбуждёнными.

Никто нас так и не побеспокоил, а в соседнем зале обнаружилось сразу три «канализационных крокодила», успевших изрядно протухнуть. А мы и не заметили такого соседства, окончательно привыкнув к царящей здесь вони. Хотя рядом с ними дышать я старался исключительно ртом.

Спустя ещё несколько переходов шкатулка начала издавать отчётливое дребезжание. Криста уже приноровилась ориентироваться на её сигналы, поэтому кружить не стала, сразу определившись с направлением.

— Туда.

Очередной коридор привёл нас в большой по здешним меркам зал, который явно успели обжить уже в нынешнее время. Самодельная, вся из себя кривая мебель вдоль стен, масляные светильники по углам, а в центре — собранная из досок площадка, забитая всевозможным хламом. Скорее всего, здесь обитали бездомные, стаскивая сюда всё, до чего смогли дотянуться. Странно, что их не смущало соседство с другими обитателями канализации. Хотя наверху им явно не было место, разве что за стенами.

Попахивало здесь не только вонью разложения, но и обострившейся клептоманией. Чего тут только не было — от черепков до целых сервизов; от тряпок до ковров и вполне приличной одежды. Кое-кто из местных обитателей не был чужд изобразительному искусству, собрав из гранитных обломков четыре угловатых обелиска метра по три в высоту, отдалённо напоминавших человеческие фигуры.