Белое облако быстро рассеялось, не оставив следов на одежде. Я вышла из гнетущего коридора с другой стороны, и, пока остальные еще не прошли, торопливо надела сережку обратно.

Несколько минут спустя Магарони и его спутники уже успели пройти сканирование и теперь ждали подземную "пулю", которая отвезет нас в город. Эта комната была более просторной, светлой, с двумя приземистыми диванчиками посередине. Здесь также никого не было. Вдоль одной из стен располагалось несколько дверей, в другой была квадратная ниша для багажа. Мы сняли верхнюю одежду, в которой уже становилось жарко, и сложили ее в образовавшееся отверстие.

Михаил не последовал нашему примеру, лишь снял пальто и повесил его на руку.

— Ты же поедешь с нами? — в моем голосе прозвучала неприкрытая надежда.

Михаил отрицательно покачал головой.

— Нет. Передохну здесь и вернусь обратно. Удачи, странница, — с этими словами он подошел к одной из дверей. Спустя секунду дверь открылась, и из-за нее донеслись оживленные голоса и высокий гортанный смех. Михаил махнул на прощанье и скрылся за дверью, оставив меня в тишине под насмешливым взглядом Магарони и неусыпным вниманием бдительной троицы.

— Куда планируете отправиться, Варвара?

— Еще не решила, — Магарони со своими вопросами начал дико раздражать меня. То, что вначале могло показаться данью вежливости, на деле было завуалированной издевкой: мое мнение тут никого не интересовало.

— Я знаю одно гостеприимное место в Высотном городе… Его хозяин — успешный и интересный человек, — Магарони помолчал, словно давая мне возможность высказаться. Так и не дождавшись ответа, он вздохнул и проговорил: «Высотный город, Верхний Уровень, сектор С, владение 5».

У меня засосало под ложечкой, стоило услышать знакомый адрес. Хотя чего я ожидала? Магарони прав: во всей Объединенной Вселенной вряд ли найдется более гостеприимное место, чем дом Никеля.

Получив координаты пункта назначения, ниша в стене закрылась, поглотив черные плащи и куртку. Почти сразу же раздался мелодичный сигнал, и широкие ворота в одной из стен разъехались в стороны. Напротив остановилась "пуля" — напоминающая поезд, но более быстрая, бесшумная и состоящая из нескольких маленьких кабинок.

Мы зашли в прозрачную, рассчитанную на десятерых капсулу повышенного комфорта. Магарони, поморщившись, активировал меню на столике у входа и выключил назойливый, бьющий по глазам рекламный ролик, проецируемый на внутреннюю поверхность капсулы. Стало гораздо темнее; сквозь ставшие прозрачными стены было видно, как "пуля", набирая ход, сделала несколько плавных поворотов и въехала в узкий, словно продолжение прыжка, тоннель.

Горы простирались на десятки километров вокруг, но цель путешествия была уже близка. Мы держали путь в Высотный город, один из важнейших центров этого мира, со всех сторон окруженный кольцом труднопроходимых скал.

Своим странным местоположением Высотный город обязан счастливой случайности: в этих местах находятся сразу два прохода в соседние миры. Один из них, находящийся в большом и шумном светлом помещении и перемещающий более сотни людей в день, ведет в Атлантис. Другой, из которого мы только что прибыли — на Землю. И если первый можно сравнить с шикарной парадной дверью, то второй — с неприметным, редко используемым черным входом.

Мне было некомфортно в мягком, обтекающем тело кресле, и я напряженно всматривалась в окно. Вделанные в стены тоннеля лампочки с бешеной скоростью проносились снаружи, сливаясь в яркие светящиеся полосы. В стекле отражались я и мои спутники: один из них — тот, кого я назвала Третьим, иногда поглядывал в мою сторону, а остальные негромко переговаривались между собой. Помимо него, никто не обращал на меня внимания; можно подумать, они транспортировали с Земли груз, а не живого человека.

Я внимательно вслушивалась, распознавала отдельные слова и даже имена, но общий смысл сказанного продолжал ускользать. Ничего касательно моей дальнейшей судьбы в их диалоге не было. Наверное, я бы уснула, если бы не Магарони, который продолжал вызывать у меня некоторые опасения. За всю поездку он задал всего два вопроса, которые я с успехом проигнорировала.

Спустя полчаса мучительного, растянувшегося на дни, ожидания, я начала проваливаться куда-то, все глубже затягиваемая в мглистый омут забытья. Дно было совсем рядом — протяни руку, и попадешь в спасительное объятие сна, — когда меня с силой вытолкнуло обратно.

Пуля плавно замедляла ход — мы въехали на Третий уровень Высотного города. Будучи зажатым на крошечном для мегаполиса пяточке, он был вынужден расти не вширь, а в высоту, подобно небоскребам моего мира. Два первых уровня города, вгрызаясь в скалистую почву, находятся ниже уровня земли, а самый верхний, десятый, на сотню метров возвышается над горными вершинами.

Полумрак остался позади; капсулу пронизывал яркий искусственный свет. Стены раздвинулись далеко-далеко, а своды поднялись на высоту пары сотен метров, растворяясь в белом сиянии и создавая ощущение открытого пространства.

Поезд затормозил посреди заполненной людьми платформы. Двери капсулы открылись и замерли безмолвным приглашением в Высотный город.