— Во-первых, ты мог бы предложить мне сесть, — я обошла Ника и уселась на его кресло. Буду считать это маленькой победой в нашем негласном сражении. Сложив руки на груди и откинувшись на спинку, собралась закинуть ноги на стол, но что-то в лице собеседника остановило меня.

Правильно, не будем перегибать.

— Во-вторых, ты мог бы предложить мне деньги, — на расстоянии от него я чувствовала себя гораздо увереннее.

Ник широко улыбнулся и переглянулся с атлантом.

— А я думал, что настоящий талант не купишь за деньги.

Я поразмышляла пару секунд.

— Ты прав, деньги это чересчур пошло… Всегда мечтала о собственном доме на Верхнем уровне.

Брови Ника поползли вверх.

— Высотного города?..

— Само собой. О существовании других многоуровневых городов мне ничего не известно.

— Может, лучше дом в Москве?

— Нет. Мне очень нравится Москва, но, понимаешь, там я чувствую некоторую профессиональную невостребованность…

Секунд десять мы в упор глядели друг на друга.

— Хорошо. Дом на Верхнем уровне. Теперь ты согласна? — я моргнула от неожиданности и замерла, не став спешить с ответом. Он согласился подозрительно быстро. Что ж, посмотрим, как сильно ему нужны мои сны.

— Плюс два миллиона таксов как компенсация морального вреда за похищение. И развод, конечно, — быстро добавила я.

Нужно отдать ему должное, он почти не поменялся в лице. На секунду замер, а потом рассмеялся. Снова. Отвыкнув от этого смеха, его тяжело переносить. Его даже не получается называть просто смехом. Кошмарный ужас, гремучая смесь маниакальности, веселья и скрытой угрозы — вот что это такое. Начавшись негромко, он усиливался, тембр уходил вверх, совершая дикие и немыслимые скачки; при этом Ник запрокидывал назад голову, одновременно приседая в коленях, посылая хохот в самое небо.

Я поборола сильнейшее искушение запустить в него чем-нибудь тяжелым или хотя бы заткнуть уши, пережидая, когда закончится пытка смехом.

— Дом и в придачу грёбаная куча денег? Не в земной валюте, а в валюте самого успешного и экономически устойчивого мира? Ты не перегибаешь, дорогуша? — он сделал такой издевательский акцент на последнем слове, что оно прозвучало унизительно, словно плевок. — Может, еще парочку островов Поднебесного архипелага?

— Нет.

— Нет?.. — он подался ко мне, приложив руку к уху. — Нет. Нет! НЕЕТ!