Чтец!

Я попятилась уже по-настоящему.

— Варвара Максимова?

Эти два слова, произнесенные ломким сухим голосом, были скорее утверждением, нежели вопросом. Они на мгновение застыли в воздухе, а затем, подобно листьям, упали к нашим ногам, оставив отзвук другого, давно не произносимого мной имени. Варисса.

— Вечер добрый. Меня зовут Антонио Магарони, — на чистейшем русском продолжил чужак. Он изобразил нечто вроде улыбки и протянул мне руку.

Эта тощая и жилистая рука напугала меня больше, чем он сам — она была голой, в то время как его спутники, начиная с горла и заканчивая кончиками пальцев, были задрапированы в черную ткань. Будь мы в Набиле, я могла бы накапать на него в соответствующую инстанцию, но на Земле таким, как он, почему-то разрешается ходить с непокрытыми руками.

Стараясь сохранить остатки самообладания (главное — не дать ему прикоснуться ко мне), я посмотрела в темные провалы, где по идее должны были находиться глаза, и спросила:

— Чем могу помочь?

Магарони чуть повернулся, улыбнулся уже по-нормальному и спрятал руку обратно в карман.

— Мы здесь ради вас. Къерр Никель Андо очень… — он сделал паузу и улыбнулся еще шире. — … очень желает вас видеть.

Я перевела дух. Его не сходящая с губ улыбка сделала что-то странное с моими глазами: он начал казаться на редкость милым и приятным человеком. Похоже, встреча оказалась не столь фатальной — грабить и насиловать меня не станут. Меня, скорее всего, убьют, но не прямо сейчас. Судя по лицу Магарони, къерр Никель Андо захочет сделать это лично.

Поднялся холодный ветер. Пройдясь по макушкам деревьев, он высыпал нам под ноги новую порцию листьев и принес терпкий аромат свежести — намек на скорые заморозки.

Магарони поежился и приподнял воротник кожаного плаща.

— Варвара, вы любите осень?

— Нет.

— А лето?

— Тоже не особо.

— Жаль, жаль. А я как раз хотел уговорить вас прогуляться… до более теплых мест.

— Уговорить? — вырвалось у меня. Дело пахнет не прогулкой, а путешествием куда более далеким, чем можно себе представить. — А чем займутся остальные? Помогут уговорить меня отправиться в… мир иной?

— Интересная игра слов, — чтец криво усмехнулся, будто и правда оценив мое чувство юмора. — По этому поводу не переживайте. Я плохо знаю Москву, и они здесь для моего спокойствия — помогут не заблудиться.