— Не вернемся — тогда и будем думать.

Я услышала смешок справа и неожиданно заметила в соседнем кресле еще одного человека — того парня, что был вчера в кабинете Никеля. Я опешила, некоторое время разглядывая его в упор. Он не был ни странником, ни тем более чтецом, и казался обычным человеком. Очень незаметным — что было более чем странно, учитывая его потрясающую красоту. И при этом уже во второй раз я заметила его чисто случайно. Стоило отвернуться и отвлечься на что-нибудь другое, как он начинал ускользать из поля зрения.

— А это кто? — спросила я Ника, кивком указав на парня. Тот и ухом не повел, словно это я, а не он, играла тут в невидимку.

— Его зовут Тимериус Кальведросси. Он пойдет с нами.

Я удивленно приподняла брови. Это объясняло его присутствие в этой комнате, и больше ничего. Что не иной забыл в команде по разведке нового мира? Тимериус Кальведроси. Имя журчало и звенело, как чистый искрящийся ручей. Значит, он и правда с Атлантиса.

— Начну с самого начала, — Никель отвернулся, прислонившись спиной к высокой спинке стула, сложил руки на груди и замер, углубившись в свои мысли.

Я подумала, уж не заснул ли он, стоя с открытыми глазами, но тут мужчина встрепенулся, выйдя из оцепенения.

— Чтобы никто не заскучал, я приготовил небольшую презентацию. Приглушим свет, — сказал он, и стекла в окнах потемнели, плавно погрузив все вокруг в полумрак, — добавим музыкальное сопровождение, — заиграла тихая музыка, — и приступим.

По его щелчку в воздухе спроецировался черный шар. Он завис над нашими головами, заняв собой почти все пространство до потолка.

— Сферическая модель Объединенной Вселенной, — сказал Ник, и небрежным движением отодвинул шар в сторону, чтобы было удобней смотреть. Затем взмахнул ладонью рубящим движением, и шар разрезало на две половины. Одна из них схлопнулась и исчезла, а другая развернулась к нам сердцевиной. — Если вдруг кто-то забыл, как она выглядит.

Я пропустила мимо ушей выпад в свой адрес. Года на Земле чересчур мало, чтобы забыть подлинную Вселенную. Особенно учитывая, что она постоянно является ко мне во сне.

Своим видом в разрезе та больше всего напоминала рассеченную напополам луковицу. Один слой, второй, третий — множество изолированных, заключенных один в другой, миров. Крайние, самые широкие и далекие от Центра — их называют "холодными" — были иссиня-черными. По мере приближения к Центру слои сужались и разогревались, их цвет становился все более теплым, превращался в красный, а затем и желтый — "горячие" миры, наиболее близкие к Центру Объединенной Вселенной, изображались очень тонкими, практически сливающимися один с другим.

— Уберем лишнее… — Ник сделал движение кистью, и концентрические кольца по краям и в центре заметно уменьшившегося в размерах шара пропали, оставив лишь несколько "теплых" слоев посередине. — И вернемся назад во времени, от сферической модели к плоской, для простоты представив, как наши предки, что отдельные части Вселенной — параллельны.

Кольца увеличились в размере и превратились в прямые, одну, две…всего шесть штук, показывающих расположение пяти соседних миров. В каждом из этих миров среди миллиардов и миллиардов тускло поблескивающих звездочек выделилось и ярко вспыхнуло по звезде — той, в чьем свете на одной из вращающихся вокруг планет возникла жизнь. Рядом появились буквы: название мира — по названию планеты.

Пока что ничего нового я не увидела: Атлантис, Набил, Земля, Галадия, Суоми — пять соседних, известных на данный момент миров, располагающихся сверху-вниз в порядке очередности зарождения жизни, которая совпадала с постепенным разогревом Объединенной Вселенной. Никакого нового мира на схеме пока не значилось, однако не нужно быть гением, чтобы догадаться, где он может быть.

Кротовые норы возникают лишь между соседними мирами, поэтому если новая дыра ведет в неисследованный мир, то она либо в Атлантисе, либо в Суоми — двух крайних мирах. Я мысленно похвалила себя. Все-таки три года учебы в Сфере — так называют набилианский филиал Университета межмировых перемещений — не прошли даром.

Потом я задержала свой взгляд на маленькой, периодически вспыхивающей точке, подписанной Суоми, и сердце сжала привычная смесь эмоций из страха, отвращения, сочувствия и — совсем крохотной — искорки надежды. Я отвела от нее глаза и горячо пожелала, чтобы дыра возникла где угодно, но только не в этом мире. Меньше всего на свете мне хотелось бы побывать там.

— Это произошло три недели назад и спустя четыре месяца после того, как начала работу моя свежая программа по отслеживанию кротовых нор в Сопредельных мирах, — негромко начал Ник. — В то время атмосфера Атлантиса словно сошла с ума. Несколько дней подряд по всей планете дули аномально сильные ветра. Начались шторма, затонула пара плавучих городков, к тому же, данные со спутников Атлантиса приходят в Набил с некоторой задержкой — во всей этой кутерьме я не сразу внимание на локальное изменение плотности распределения темной энергии.

— Через неделю, когда все улеглось, — продолжал он, — опять пришли данные из Атлантиса: концентрация эфира в одном месте так резко и сильно выросла, что это могло означать только одно: в этом месте образовался проход в кротовую нору. Честно говоря, я не придал этому особого значения, решил, что родилась обычная региональная дыра, или, в случае очень большой удачи — еще один проход в Набил. Я даже не представлял, что реальность окажется лучше самых смелых моих ожиданий…

Не представлял, как же. Лицо Ника дрогнуло, и секунду мне казалось, что он вот-вот рассмеется своим ненормальным смехом. Я скривилась, ожидая выслушать тираду самовосхваления, но ее не последовало. Он сложил руки на груди и, подняв голову к замершей над нами голограмме расположения миров, начал медленно идти вокруг нее. От вчерашнего взрывного Никеля не осталось ни следа, сегодня он был сосредоточен и задумчив.