Оцепенение на мгновение охватило меня.

– Где и когда? ― проглотив комок в горле, спросил я.

– В двенадцать часов, в сквере на Самотёчной улице… Вам удобно?

– Да.

– До встречи. ― В трубке раздались короткие гудки, но я ещё несколько секунд стоял недвижимый, по инерции крепко сжимая в руке телефонную трубку.

Без пятнадцати двенадцать я стоял около входа в сквер. На обочине, припаркованный около тротуара, стоял закрытый автофургон «газель». Среди многих машин, находившихся рядом и в отдалении, я почему-то обратил внимание именно на него. Проходя мимо, я внимательно посмотрел на шофёра – тот тоже не спускал с меня своих глаз. На секунду я даже остановился, нагло разглядывая водителя, но тот вдруг смущённо отвернулся и стал с наигранным равнодушием смотреть куда-то в сторону. Я медленно пошёл дальше. Без сомнения, за мной следили… Полуянов! Я выведу их на Полуянова, пронеслось у меня в голове. Я прошёл мимо машины и опять остановился, пытаясь решить, что делать дальше: идти на встречу или повернуть обратно. Вдруг где-то за спиной щёлкнула и резко открылась дверь фургона. Я повернулся. Передо мной стоял Сарычев.

– Привет, ― весело сказал он.

– Привет, ― ответил я удивлённым эхом.

– Как дела? ― дежурно поинтересовался подполковник, чтобы заполнить неловкую паузу, а потом перейти к делу.

– Хорошо.

Сарычев неуклюже потоптался на месте, поглядывая по сторонам.

– Ну, ты понимаешь, мы здесь не просто так прохлаждаемся, ― наконец объявил он.

– Ты за ним приехал? ― спросил я, понимая, что Сарычев прекрасно осознаёт, о ком идёт речь.

– Нет. Не бойся, Полуянов мне больше не нужен, ― поспешил уверить меня Сарычев. ― Понимаешь… ― протянул он, желая что-то объяснить, но вдруг остановился и решительно произнёс: ― Короче, тебя там ждут… Потом поболтаем.

Я стоял в нерешительности. Сарычев улыбнулся.

– Иди, тебя ждут, ― повторил он. ― И ничего не бойся.

Я сделал несколько шагов и повернулся. Сарычев стоял, засунув руки в карманы куртки, и смотрел на меня. Он махнул рукой, показывая, что надо идти, и снова улыбнулся спокойно, открыто. Я ему доверял, и потому я пошёл дальше.

Сквер был тих и пустынен. Людей практически не было. Только пара молодых мам с колясками весело щебетали о чём-то, стоя около входа в сквер. Я медленно побрёл по центральной аллее. На небе не было ни облачка, слегка, только начиная пробовать свою нарастающую силу, припекало непривычно яркое после зимы весеннее солнышко. Я грустно щурился на него и глубоко вдыхал тёплый воздух, ощущая странную молчаливую беспричинную радость… Скоро всё наконец решится, убеждал себя я. Голые деревья разрезали прозрачный весенний парковый вид тонкими, замысловатыми ниточками ветвей. Они представлялись мне причудливым продолжением чёрной земли, которая местами была ещё покрыта грязным серым снегом. Наступала весна. Через две-три недели появится первая липкая зелень, и природа, завершив очередной круговорот, начнёт новую жизнь. Может, в эту весну начнётся и моя новая жизнь?

Дойдя почти до центра сквера, недалеко от пересечения аллей я заметил две одинокие мужские фигуры, расположившиеся посреди небольшой детской площадки. Один мужчина, засунув руки в карманы дорогого бежевого пальто, прислонился спиной к железной, пёстро крашенной, лесенке, другой стоял напротив, одной рукой в задумчивости медленно раскачивая низкие качели. Вокруг них суетились многочисленные голуби и воробьи. Мужчины стояли и кормили птиц хлебом, о чём-то дружелюбно и рассеянно общались. Складывалось впечатление, что это были очень хорошие старые знакомые, знавшие друг друга не одно десятилетие и расслабленно болтавшие с целью заполнить лёгким разговором вдруг образовавшееся пустое время ожидания. Я шёл медленно, не спуская с них глаз, они же стояли ко мне спиной и, занятые свободной дружеской беседой, казалось, не видели, что я к ним приближаюсь.

Одним из мужчин был Полуянов. Я узнал его, подойдя чуть ближе; второй, сухой и высокий, в сером потрёпанном пальто, на первый взгляд мне был не знаком. Так мне сначала показалось… Пока он вдруг не вытащил пачку сигарет и не закурил… Я замер. Мужчина повернулся ко мне вполоборота. Вспыхнул маленький огонёк, и сизый дым, вырвавшись изо рта, тут же исчез, растворившись в весеннем воздухе сквера… Я стоял как заворожённый, мои ноги дрогнули и ослабли, стали будто ватные. Да, это был он, мой таинственный курильщик из переулка… Он повернул голову и посмотрел на меня. Я увидел его прямой нос, серые с синевой впалые щёки и большие глаза, тёмные, окаменевшие, пронзительно печальные – они словно застыли, без особого интереса и любопытства смотрели на меня, погружённые во что-то вечное, глубокое, неподвижное в своей постоянности. Тут уже и Полуянов заметил меня. Он широко улыбнулся и приветственно махнул мне рукой, подзывая к себе. Курильщик что-то тихо и отрывисто сказал Полуянову, видимо, попрощавшись, развернулся к нему спиной и, медленно перекидывая, как цапля, свои длинные сухие ноги, пошёл куда-то вверх по аллее, так больше и не обернувшись.