Закат над Кошмарной Кальдерой уже совсем догорел, и небо с каждой секундой становилось темнее. Чем выше поднимался маленький отряд, тем скуднее становилась растительность. Деревья тянули голые узловатые ветки, покров травы и опавшей листвы под ногами сменила сухая пыльная земля. Туман мешал как следует разглядеть дорогу, но Чавк на руках у Эзрана мягко светился, немного рассеивая сумерки.

Каллум шёл сторожко, внимательно оглядываясь, высматривая признаки чудовищ, о которых говорила Эллис… Но пока вроде бы всё было спокойно.

– Ну вот, хоть и стемнело, самое страшное, что нам пока здесь встретилось – это сердитый сверчок, – с облегчением сказал он, нагибаясь, чтобы разглядеть трескучее насекомое. – Да и тот, если вслушаться, не такой уж и сердитый. Скорее слегка раздражённый.

– Ага. Эллис, ты вообще уверена, что это Кошмарная Кальдера? – добавил Эзран. – Может, мы ошиблись горой и зачем-то лезем на соседний Постылый Пик?

Все нервно рассмеялись его шутке.

– Или сделали неправильный поворот и теперь ползём вверх по Скучному Склону, – вставила Рейла.

– Нужно свериться с картой, – радостно подхватил игру Каллум, – но я уже почти уверен, что узнаю` примечательную природу… – Он сделал паузу, готовясь поразить всех своим остроумием. – Всескучнейшей Вершины!

Каллум ожидал, что произведёт фурор, но единственным ответом ему был треск сверчка в щели меж камней. Принц сделал себе заметку ещё поработать над своим чувством юмора.

– Знаете, – сказала Эллис, – вообще-то и правда немного странно, что до сих пор ещё не случилось ничего плохого. – Она взглянула вверх, на луну – небо как раз начало очищаться, и ночное светило выглянуло из прорехи в облаках. – Может, нам просто везёт – а-а-а-а! У тебя за спиной огромное чудовище! – Она с криком указала Каллуму за плечо.

Тот обернулся – и, подпрыгнув на месте, тоже закричал:

– А-а-а-а!

– Но не волнуйся, оно, кажется, дохлое, – продолжила Эллис.

– Тогда почему ты это сказала… с такой интонацией? – спросил Каллум, у которого сердце билось где-то в горле.

– С какой? – удивилась Эллис своим обычным тоном. Что бы она ни говорила, это звучало взволнованно, наверное, нужно было просто привыкнуть к её манере речи.

Эйва затрусила туда, где на краю болота виднелась туша чудовища, и все остальные последовали за ней. Теперь, когда облака разошлись и стала видна яркая луна, туман рассеялся, и нетрудно стало разглядеть жуткое существо, неподвижное и безошибочно мёртвое.

Эзран подошёл к нему поближе.

– Никогда не видел подобных зверей, – сказал он, разглядывая нечто, походившее на гибрид льва и носорога, только размером со слона. – И поглядите, какие у него на шкуре пятна – они похожи на мишень. Надо же, какая странная окраска.

Эзран протянул руку, чтобы коснуться странного пятна из нескольких колец у твари на брюхе.

– Не трогай! – крикнул Каллум. – Не думаю, что это окраска шкуры. Больше похоже на след укуса.

Эзран внимательнее рассмотрел страшилище – и обнаружил, что его брат прав. Это бедное чудище было не охотником, а жертвой… Что могло означать только одно: где-то поблизости бродит хищник ещё пострашнее.