Непроглядный туман полностью охватил темный лес и маленькую деревушку. Солнце скрылось за горизонтом, словно боясь взглянуть на то, что осталось от селения. Я спешилась с коня и углубилась в туман. Тишина казалась неестественной, гнетущей и невообразимо мрачной, когда-то звонкое пение птиц превратилось в жуткое молчание, деревья по обе стороны от разрушенных домов почернели от гнили нежити и склонили макушки к земле. Мои ноги хлюпали в странной серой жидкости, а повсюду преследовал тошнотворный металлический запах крови.

«Это точно кровь жителей.» — Подумала я, коснувшись красной лужи на траве.

В центре туман был не такой плотный, и я разглядела чье-то хрупкое тело с глубокими ранами на животе и шее. Подбежав, я увидела девушку, ту самую, за которой когда-то пряталась малышка Эбби во дворце. Ее голова приняла неестественное положение, глаза были широко распахнуты, и в них читались все эмоции, которые испытала бедняжка перед тем, как смерть забрала ее с собой. Ужас. Боль. Обреченность.

Слеза покатилась по моей щеке. Бедная девушка, она больше никогда не увидит солнце, не познает любовь и тепло родных ей людей, не будет смеяться и плакать. А все из-за моей халатности. Если бы мы приехали раньше, может она была бы жива. Кто знает, сколько времени лежит ее холодное, бледное тело. Я закрыла ей глаза и провела рукой по нежной коже ее молодых, когда-то розовых щечек.

«Вивьен, Эбби тебя любит. Она будет очень скучать и горько плакать, когда узнает о твоей гибели. Прости меня, прошу. Прости… Надеюсь, ты нашла покой.» — Обратилась я мысленно к девушке.

Встав с колен и сделав несколько шагов назад, я уткнулась в еще одно тело. Мужчина на вид лет тридцати с перерезанным горлом, а рядом женщина, держащая его за руку со вспоротым когтями животом.

«О нет, мой народ.» — Голова закружилась от количества трупов, словно я оказалась на кладбище.

Тошнотворный ком в горле все подступал, мои всхлипывания в этой отвратительной тишине были слышны, наверное, на другом конце леса.

Десятки людей, мужчины, женщины и дети. Мирные жители и воины моей армии. Все мертвы по моей вине. Разве королева имеет право на такую грубую ошибку? Я не должна была позволить этому случиться. Не должна была отправлять их домой с таким небольшим количеством солдат. Без магов и дополнительного оружия.

Обессиленная, я склонила колени и стала молиться за каждую душу, что пала в этом смертельном бою с нечистью.

«Я больше не позволю себе ошибиться. Хватит быть безрассудной. Слишком многие поплатились жизнью за мою оплошность.» — Эти слова отпечатались в сердце.

Откуда-то издалека послышалось хриплое мычание, вместе с солдатами я бросилась к телу и обнаружила еле живого главу деревни. Весь израненный, со сбитым дыханием и слабым пульсом, он лежал в кустах в луже собственной крови.

— На носилки его, скорее! — Прокричала я и дополнила. — Обыщите все! Осмотрите каждое тело, вдруг есть еще выжившие!

Тут же, подчинившись приказу, армия приступила к поискам.

Я подошла к офицеру, и вместе мы приняли решение отправить раненых в ближайший городской лазарет. Мы нашли лишь шесть выживших, все в тяжелом состоянии. Кто-то пытался оставаться в чувствах и молился Единому, а другие теряли сознание от кровопотери, и за их судьбу уже молилась я.

— Это все? — Обратилась я к офицеру Пакеру.

Он снял головной убор и, опечаленный, произнес.

— К сожалению, да. Все остальные покинули этот свет.

Теперь мое восхождение на престол можно записать в историю, как начало кровопролития среди местного населения.

«Отличное начало, Эли, отец был бы разочарован.» — Я тут же вспомнила облик отца, собиравшегося в похожий поход на нежить, он сразу возглавил армию и вышел из боя с минимальными потерями. А что до меня… Я превратила в кладбище целое селение.