– Идиоты – есть, – констатировал Анар.

– Прекратить! У него там зеркало! – рыкнул на подчинённых Эр.

В следующее мгновение, ловко проскользнув между комьями земли, к зеркалу Анара метнулась струя густой тьмы. Алай едва успел отшвырнуть амулет – струя настигла зеркальце, и они оба исчезли, оставив после себя лишь облачко блёсток.

В стене больше не было надобности, и Анар, недолго думая, обрушил её на магов. Не давая им опомниться, он сложил руки коробочкой, прошептал несколько слов, а затем раскрыл ладони, словно выпуская на свободу крупную бабочку. Мага-наблюдателя разорвало на куски, буквально размазав по его собственной защитной сфере. Чародей из безвременно усопшего был не лучше, чем дозорный…

Одному из его товарищей повезло чуть больше. Найдя лазейку в его обороне, Анар открыл маленький портал над головой бедняги как раз в тот момент, когда тот начал поднимать руки, завершая чтение заклинания. Подавленный магией Барьера, портал тут же захлопнулся, аккуратно срезав магу кисти. Он дико завопил, сложился в три погибели, прижав культи к груди, и, сменив форму, бросился наутёк. Анар жалостливо поморщился.

А вот Эр полностью оправдал своё звание лучшего мага Амиалис. Натужно хэкнув, он широко взмахнул рукой, и Анар с ужасом обнаружил, что с него слетели все защитные оболочки. Он даже не успел понять, как это произошло. Хорошо ещё, что меч его тут же исторг волну бурого тумана, мешавшего наводить заклятья. Под этим зыбким прикрытием Анар отбежал в сторону и принялся плести новую защитную сферу. Помня урок, маги не спешили атаковать.

За их спинами тем временем происходило странное. «Мармеладина» стала вспучиваться, из неё выпятился червеобразный отросток. Он рос, опускаясь всё ниже и ниже. Вот он коснулся земли, послышалось шипение и его окутало облако пара. С минуту он полежал, мерно пульсируя, свисая с кольца чудовищным воспалённым аппендиксом, а потом начал стремительно загибаться вверх. Его поверхность покрылась перетяжками. На верхней части наметились два тёмных диска. «Глаза?» – подумал Анар.

Покачавшись из стороны в сторону, «свежевылепившаяся» тварь вдруг всей массой обрушилась на одного из магов, погребла его под своей огненной тушей, не оставив бедняге ни единого шанса…

К команде Эра подоспело подкрепление. Маги замерли на почтительном расстоянии – то ли выдерживали паузу мэи, то ли не могли решить, кого именно атаковать. То ли попросту не знали, что делать с этим жутким огненным выползнем.

– Что застыли? Эта штука гораздо опасней меня! Не утихомирите её – она разнесёт половину Руала! – мрачно посулил им Анар.

Впрочем, сам он был ошарашен не меньше. Перед ним был ар’шант’тааш! Мифическое чудище из его любимой книги, неизвестно как пролезшее из видения в реальность! Мошки ярко вспыхивали и алыми искрами падали – к ногам?.. щупальцам?.. хвостовым отросткам? – тааша. Теперь он походил на полупрозрачную гусеницу, приподнявшуюся на хвосте посреди огненной лилии, чьи длинные, узкие лепестки жгучими языками лизали землю, сжигая траву, оплавляя камни.

– Не слушайте его! У вас есть приказ царицы! – с трудом перекрикивая рёв пламени, проорал Эр.

Анар выбросил вперёд руки – мощный порыв ветра тараном ударил Эра в живот, отшвырнув его к таашу. Защитная сфера колдуна окрасилась красным и, мигнув, пропала. Скрипнув зубами, Анар сжал кулак, превращая шейные позвонки своего противника в белёсую труху.

Тааш не обратил на возню кошачьих колдунов никакого внимания. Он претерпевал упоительную метаморфозу. На его теле появлялись всё новые сегменты, бока ходили ходуном, словно внутри копошился выводок личинок. С тихим шипением оболочка лопнула. Извиваясь в тягучем змеином танце, тааш выпростал наружу лапы – восемь изящных смертоносных конечностей. Гибких и прочных. Тёмные у основания, к концам они превращались в ослепительно сияющие янтарные иглы.

Двое магов наконец определились с целью. Подскочив к таашу, они обрушили на него целый водопад острых ледяных кристаллов. Плоть чудовища помутнела, кое-где даже покрылась тёмной коркой, но уже в следующее мгновение тааш встряхнулся, раззявил овальную пасть и дохнул на магов таким нестерпимым жаром, что плоть их тут же обуглилась, посерела. Уши и хвосты отгорели начисто. Страшная, позорная смерть, самый большой кошмар любого руалца – быть похороненным без главных символов Кошачести…

Остальные колдуны, сбившись в кучу, принялись хором читать какое-то заклятие. Но тааш не дал им закончить. Он резко взмахнул лапами – концы его янтарных когтей с треском отломились и устремились к котам. Спасения не было – один, другой, третий маги вспыхнули, словно тряпичные куклы. Завоняло палёной шерстью. В тааша полетели новые ледяные снаряды, но он, казалось, и не замечал их, продолжая кидаться крошечными сгустками огня, превращавшими зазевавшихся врагов в статуи из спрессованного пепла. Порывы ветра отрывали от них серые хлопья, как клочья сена от стога…

Забыв про Анара, колдуны были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады. Тааш почему-то не стал преследовать их.

Анар понимал, что не пройдёт и нескольких минут, как маги опомнятся и, вполне возможно, сообща прикончат тааша. Нельзя было упускать момент. Он подобрался, готовясь выложиться целиком на своей короткой дистанции. Его задние лапы переступали с места на место, выбирая положение, удобное для толчка. Вокруг воцарилась напряжённая тишина. Догорая, тихо потрескивали ветки тамеи. Стонал кто-то из недожаренных магов. Анару чудилось, что он слышит, как поворачиваются его собственные уши. Он с силой оттолкнулся от земли, пронёсся над кустом и побежал. Время немилосердно растянулось, словно Анар попал под влияние заклятья Вязкого Воздуха. Казалось, что между тем, как одна его лапа отрывается от земли, и тем, как другая её касается, проходит целая вечность…

Внезапно тааш ожил. Он стремительно скользнул к Анару и, поравнявшись с ним, издал громкий, низкий, вибрирующий звук. Поляна содрогнулась, что-то обрушилось, труп ближайшего мага рассыпался пеплом. Анар затормозил так резко, что его задние лапы на миг обогнали передние. Его занесло вправо, и он что было мочи вцепился когтями в дёрн. Тааш нависал над ним, приоткрыв топку пасти – огромный, устрашающе спокойный. А Анар, загипнотизированный переливами пламени, не мог шелохнуться. Среди бушующего, ревущего огня ему вдруг привиделось лицо темнокожего старика, лукаво ухмыляющегося и подмигивающего. Анар уже видел это лицо – там же, где и тааша, на книжной иллюстрации. Старик был учителем главных героев, похищенным из Академии Агадара «злобными светлюками» и вызволенным из их логова ар’шант’таашем…

Анар моргнул, и виденье пропало. Стряхнув оцепенение, он отпрыгнул от тааша, который вновь угрожающе поднял конечности, и стал медленно отступать вбок, скрещивая напружиненные лапы, не сводя скошенных глаз с противника. Тааш не шелохнулся.