– Каждый, кто шевельнётся, увидит Аласаис ещё до заката, – прокричала она. – Алара! Выходи! Выходи, или войду я!
Царица вышла. Она казалась спокойной, уверенной в своих силах, но Анар чувствовал – его тётке пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не выгнуть спину и не зашипеть как затравленный зверь. Не потрудившись принять двуногий облик, она кошкой вспрыгнула на полуколонну напротив Амиалис.
Две женщины впились друг в друга глазами. Они общались мысленно, и Анар понятия не имел, что его мать сказала тётке, а тётка – матери. Но результат был налицо: царственно-спокойное выражение сползло с морды Алары, она спрыгнула на пол, сменила форму, пошатнувшись, схватилась за полуколонну и срывающимся голосом приказала:
– Я хочу, чтобы ко мне доставили принца Анара. Немедленно!
Этот крик вернул Анара к реальности. Приёмная исчезла, растворилась во мгле. «Значит, мать в Руале», – прошептал он и решительно сжал челюсти – или он прорвётся к входу в подземелья, или погибнет.
Потайной коридор уводил его всё ниже. Наконец, спустившись на уровень подвалов, Анар отпер дверь крохотной каморки. На полу её белели несколько скелетов. В давние времена, когда у этого дворца был другой хозяин, один из узников его потайной темницы нашёл способ улизнуть. Портал, созданный беглецом, вёл в рощу позади дворца и был сотворен с таким мастерством, что даже Анар, отлично разбираясь в магии пространственных перемещений, нашёл его совершенно случайно: он с отвращением пнул один из кандальных браслетов, но, вместо того чтобы с лязгом удариться о стену ниши, тот просто исчез. Удостоверившись, что эта волшебная дверь работает только на выход, и незванные гости через неё не пожалуют, Анар сохранил её и при перепланировке дома тщательно спрятал камеру.
Проверив свои ментальные щиты – не хватало только, чтобы его выследил какой-нибудь жалкий телепатишка! – Анар сменил форму и шагнул в невидимое поле портала.
Воздух рощи был пропитан ароматами цветов и курящихся в соседних храмах благовоний. Алай посмотрел на свою лапу – покрытая особым камуфляжным составом, она выглядела такой же прохладной, как и земля под ней. Анар запоздало позавидовал Аниаллу, способной проделать то же самое и со своим двуногим телом – руалский аналог её маскировочного зелья, увы, годился только для кошачьей «тушки».
Стремительной тенью Анар промчался сквозь рощу и, перепрыгнув ручей, очутился в густом «неприрученном» лесу. Ни одна ветка не шелохнулась, задетая им. Шаги его были не слышны даже для чутких звериных ушей. Время от времени он замирал, чтобы вчувствоваться в сердцебиение ночи, и тогда очертания его гибкой спины, длинной морды, мощных лап мгновенно растворялись в мельтешении влажной листвы. Шкура Анара, золотистая при дневном свете, перестала вспыхивать весёлыми искрами, словно насквозь пропиталась царившим вокруг мраком. Близость опасности пробудила инстинкты звериного тела алая, и он вжимал подушки лап в почву, пряча запах потовых желёз, хотя никаких желёз у него отродясь не было и никакого запаха от него не исходило. Сейчас он был лесным котом, четвероногим хищником, грозой больших и малых тварей. Лес был родной стихией Анара, здесь он чувствовал себя в безопасности, и тем неприятнее было сознавать, что ему не удастся проделать весь путь до Подземелий под дружеским прикрытием густых ветвей.
Кольцо леса, некогда окаймлявшее Руал, теперь разрывали на части несколько грандиозных построек. Даже в тот его клочок, который зелёным коридором соединял дом Анара и храмовый комплекс вокруг Запретного Подземелья, вклинилось здание младшей жреческой школы. Этот «дворец знаний» всё разрастался, пока почти не упёрся своим массивным задом в Барьер.
Кратчайший путь из одной части леса в другую пролегал через огромный овраг, по дну которого тянулась дорога, ведущая к воротам школы. Отбросив шальную мысль перелететь через него, Анар подкрался к самому его краю. Дно расселины устилала борода густого тумана. Его подвижные «пряди» путались в ветвях деревьев, плющом обвивали торсы статуй. Он явно имел магическую природу, но Анар не чувствовал в нём угрозы. Скорее всего, это был побочный эффект какого-то заклятья. «Опять наши кодексоголовые праведнички что-то напортачили», – усмехнулся он и, прижавшись к земле, стал спускаться.
Ему пришлось выпустить когти, чтобы лапы не скользили на гладком камне, укреплявшем верхнюю часть оврага. Через несколько томительных минут он покинул открытое пространство и вполз под сень деревьев сада Чар. Плоды, корни, листья, кора и сок здешних растений использовались как компоненты для зелий лучшими волшебниками Руала. Не приведи богиня оцарапаться ненароком о какой-нибудь шип! Кто знает, что может с тобой случиться…
Внезапно Анар замер, затаился в тени. Впереди, у толстого дерева, прикрывшись плащом-хамелеоном, стоял некто. Кто бы это ни был – шпион матери или просто праздношатающийся алай, Анар не хотел рисковать, оставляя его в тылу. Описав широкую дугу, золотой кот оказался всего в паре шагов от незнакомца, по другую сторону дерева. Не издав ни единого звука, Анар вернул двуногий облик.
Свой выбор он остановил на миниатюрном кинжале, спрятанном под широкий браслет. Покрывавший узкое лезвие яд обладал парализующим эффектом – Анар не хотел лишних смертей.
Незаметно обогнув ствол, он скользнул к тёмной фигуре. Смазанное ядом лезвие рассекло кожу на кулаке шпиона, в котором тот сжимал магический жезл, одновременно придерживая и полу плаща. Соглядатай плашмя повалился на землю. «И мяукнуть не успел», – хмыкнул Анар.
Он огляделся, отыскивая растение, чьи листья пошли на яд, которым был смазан его кинжал. Если память ему не изменяет… да, вот оно! Дерево с чёрной листвой и колючками, похожими на розовые птичьи клювы. Зеленоватая жидкость, сочившаяся из их «ноздрей», капельками повисала на острых кончиках. Анар подтащил поверженного врага и прислонил к стволу, клюнув его в раненую руку одним из шипов: мол, сам, дурень, напоролся.
Сменив форму, Анар немного потоптался на месте, заметая следы, а затем двинулся дальше.
Вдруг кто-то спрыгнул на него с дерева, придавил к земле. Блеснули клыки – челюсти нападавшего метнулись к Анарову горлу. Он увернулся, успев оцарапать врага передней лапой, и, перекатившись на спину и подтянув к животу задние, выпустил когти, намереваясь пропороть ему брюхо. Но тот вовремя разгадал его намерения и отскочил в сторону.
Анар поднялся. Хвост его разъярённо хлестал по бокам. Не став дожидаться, пока противник сообразит, что дичь ему не по зубам, Анар резко оттолкнулся от земли и сам бросился на него. Коты покатились по траве. Они кусали и когтили друг друга, производя при этом не больше шума, чем ветер, играющий опавшей листвой. Наконец Анар почувствовал, что силы начали оставлять нападавшего – он потерял много крови. Извернувшись ужом, Анар сдавил горло врага мощными челюстями, и вскоре тот затих. Собравшись с силами, Анар свалил с себя тяжёлое тело. Противник был мёртв.
Анар тщательно осмотрел прокушенную переднюю лапу. Кость осталась цела. Не рискнув применять магию, он разжевал несколько целебных листьев и затолкал их в рану. Кровотечение тут же прекратилось, но лапа болела и плохо слушалась. Прополоскав пасть особым клейким составом, Анар зализал царапины на боках и груди – раны затянула тонкая глянцевая плёнка. Он попробовал её на прочность кончиком языка и довольно причмокнул.