Окинув взглядом лужайку, Анар решил, что замести следы ему не удастся, слишком уж сильно они напачкали: перед смертью покойник от души нализался какого-то зелья, и теперь, для чувствительных к волшебству глаз, его кровь лучилась, как самые дорогие светящиеся чернила.

Анар побрёл дальше. Добравшись до дна расселины, он затрусил по направлению к школе, потихоньку забирая вправо. Раны на боках саднило. Анар чувствовал себя разнесчастной лошадью, которую постоянно пришпоривает всадник-живодёр. Утешало лишь то, что в Подземельях его поджидала чудо-аптечка в лице тал сианай Аниаллу. «Она потреплет меня по гриве и даст кусок сахару», – блаженно щурясь, подумал он.

Однако, как бы далеко ни были его мысли, Анар не терял бдительности. Он не сводил глаз с ярко освещенных построек, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из распахнутых окон и дверей доносились громкие голоса и резкие запахи травяных отваров. Избегая запятнанной светом земли, Анар проскользнул мимо строений и стал подниматься по склону оврага.

Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, недорогими благовониями и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под лёгким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. Усыпавшие их цветки медленно раскрывали лепестки навстречу ночной прохладе. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед Анаром возникла тёмная фигура. Он подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для неалайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо, даже не взглянув в его сторону, и, встреченная радостными криками, скрылась в одном из домов.

Всё стихло.

Анар перемахнул через стену подстриженного кустарника, мягко приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, и скользнул в подлесок.

Древняя чаща что-то напутственно прошелестела Анару. Верхушки деревьев гнулись к земле, отвешивая ему прощальные поклоны. Широкие листья влажными ладонями печально гладили по спине. На мгновение Анару стало как-то муторно, тоскливо на душе – этот лес был единственной вещью в Руале, по которой он будет скучать…

Проделав длинный путь вдоль границы Руала, Анар наконец достиг опушки, за которой начиналась запретная часть города. Её отделяла от леса широкая полоса земли, кое-где поросшей травой и цветущими кустиками тамеи.

– Что ещё за дрянь? – раздвинув носом листья, пробормотал Анар.

В пяти прыжках от кромки леса парило нечто вытянутое, желеобразное, больше всего походившее на часть толстого кольца из светящегося малинового мармелада. Оно тянулось и вправо, и влево – насколько хватало глаз, и заливало окрестности тревожным багровым сиянием. Кровавые пятна дрожали на обломках колонн, остатках древней кладки, осколках статуй, превращая пустырь в улицу разграбленного города, обращённого в руины и заваленного телами недавних защитников.

Подметая брюхом влажную землю, Анар скользнул к ближайшим кустам. Неподалёку темнели фигуры пятерых алаев. Магов, судя по длинным одеяниям. Один из них наблюдал за окрестностями, остальные склонились над «мармеладиной». Тихо напевая, они погружали в неё какие-то серебряные предметы – будто ложки в гигантскую розетку с вареньем. Оставалось только гадать, для какого заклинания этой хвостатой братии могла понадобиться такая прорва энергии Огня… вряд ли для сушки грибов и копчения сосисок. Скорее всего, они собирались окружить Подземелья каким-то препакостным щитом.

Анар прищурился. Как он и ожидал, вдалеке виднелась ещё одна группа алаев – наверняка Амиалис и Алара понатыкали своих прихвостней по всему периметру запретных земель. И снарядили каждого из этих «межевых столбиков» наилучшим, выпади их усы, образом – как для прогулки за Барьер!

Но хуже всего было то, что главарём ближайшей банды оказался Эр, лучший волшебник Амиалис собственной персоной. Коварный, высокомерный и жутко талантливый сукин сын.

Отблески пламени алыми червячками извивались на его золотых украшениях, на богатой вышивке тяжёлого одеяния… Эр повелительно взмахнул рукой, и пение смолкло. Четверо магов – включая разиню-наблюдателя – выжидающе уставились на него. Он картинно прокашлялся, закатал рукава и принялся загребать воздух обеими руками, как раб, вытаскивающий сеть, полную селёдки.

Странно знакомые движения…

Анар уже видел всё это. Лица, точно вымазанные красным маслом, пальцы, перебирающие невидимые нити… Это были его собственные пальцы – побелевшие от усилий, выпачканные в золе, покрытые тонкой магической оболочкой. Её создал его приятель Заан по прозвищу Пилка. Создал и картинно растянулся среди колец усыплённого харнианского чудища. Лежит, защитившись от жара огненного озера листом зачарованного стекла, и меланхолично чистит чешуйкой длинные – любой алай позавидует – ногти. Ногти он, понимаешь, чистит! Пока Анар тут отдувается за всю компанию, в одиночку призывая из глубин ар’шант’тааша! – Эноши хашшерхи раарн аарш, – завывал он утробным голосом, время от времени переходя на рык и шипение. Перед лицом его парила «приманка» – Око Огня, невзрачный чёрно-красный шарик. – Эброор нишу-шоо. Раринхашру аршшанттааш!..

Анар вздрогнул. Оказавшись во власти видения, незаметно для себя он сменил форму и проорал последние слова вслух. От души, во всю мощь лёгких.

Пятеро магов синхронно обернулись. На лице Эра заиграла гаденькая улыбка. Он отвесил Анару издевательски почтительный поклон, и тут же на беглого принца обрушился град волшебных снарядов – разноцветных и разнокалиберных. Анар прыгнул в сторону, уклонившись от самых примитивных, и быстрыми взмахами рук рассеял остальные. Ладони тут же заныли.

Анар выхватил меч и подбросил его в воздух. Играя багровыми бликами, лезвие зависло над его головой. Анар терпеть не мог аккумулировать энергию для своих заклинаний в собственном теле, а меч отлично подходил для этой цели – эдакое полуразумное золотое веретено.

«Посмотрим, есть ли среди вас идиоты», – подумал Анар и перешёл к следующему номеру программы. Повинуясь его чарам, в воздух взлетела целая туча сухой земли. Спрятавшись в этом пыльном колодце, Анар вынул из кармана маленькое зеркальце и стал ждать. Не прошло и десяти секунд, как из земляной стены кротовьим рылом высунулся матово-розовый сгусток энергии – высунулся и тут же нырнул обратно, получив отменный магический пинок. Кто-то вскрикнул. Раздался взрыв.