После окончательной ликвидации Украинского гетманства, в начале XIX в. было завершено новое административное устройство Украины. Она была разделена на девять губернией, которые образовывали три региона: Левобережный (состоявший из Черниговской, Полтавской и Харьковской), Правобережный (Киевская, Волынская и Подольская) и Южный (Екатеринославская, Херсонская и Таврийская — т. е. бывшие Запорожье и Крым). Губернии делились на поветы. В 9 губерниях проживало в 1811 г. 8,7 млн. человек.
Управление губерниями было в руках местного дворянства, из числа которого выбирались все основные чиновники (начальник жандармерии, предводитель дворянства, судьи). Поэтому в Полтавской и Черниговоской губерниях власть перешла к потомкам бывшей казацкой старшины.
После разделов Речи Посполитой на Правобережной Украине польская шляхта сохранила в своих руках управление общественно-экономической жизнью украинского крестьянства, а в городах продолжало проживать еврейское население. Никаких послаблений для крепостных Правобережной Украины сделано не было. 90 % крестьян Правобережья были крепостными, в то время как на Слободской Украине — только 50 %.
Начинается постепенное уничтожение Магдебурского права. Большинство украинских городов переходит в губернское правление. В 1835 г. последним потерял свой особый статус Киев.
Одним последствий окончательного вхождения Украины в состав Российской империи стала необходимость отдавать украинских крестьян в солдаты (их начали призывать с 1797 года). Служба длилась 25 лет, поэтому часто солдат сравнивали с осужденными на смерть. При Аракчееве на территории Украины было создано 20 военных поселений, а вся служба сопровождалась жесточайшей мунштрой.
То, что закон приравнял казацкую старшину к дворянству, стремление попасть в привилегированную часть общества приводило к тому, что потомками старшины объявляли себя и купцы, и мещане, и рядовые казаки. В результате, в «дворянские списки» попало до 20 000 тысяч человек, не имевших отношения к старшине. Тогда императорская геральдическая канцелярия подвергла сомнениям право всех наследников старшины на дворянство. Среди украинской знати начался шквал протестов, подавались петиции к императору. Потомки старшины стали собирать документы, доказывавшие высокое положение их предков (Маркович, Черныш, Полетика. Милорадович). В 1801–1808 гг. они написали ряд статей о заслугах представителей своих родов. Хотя к 1835 г. конфликт был исчерпан, заинтересованность в исторических корнях осталась, а традиция изучения истории казацких времен была заложена.
Начиная войну с Российской империей, Наполеон рассматривал Украину как плацдарм для наступления с юга. Во Франции хорошо помнили Мазепу и Орлика и полагали, что в Украине должны быть анти-русские силы. Только в Петербурге проживало 132 тысячи украинцев, среди которых было много недовольных режимом и желавших автономии Украины.
По аналогии с герцогством Варшавским существовал план возобновления украинской независимости в границах центральной ее части под управлением Наполеона. Турции планировалось отдать Крым и черноморское побережье. Австрии — Волынь. Однако эти планы потерпели полный провал.
Буквально накануне войны, в июне 1812 г. на Правобережной Украине было начато формирование украинского конного войска в количестве четырех полков из числа мещан, помещичьих, казенных и ранговых крестьян. Они были сформированы из добравольцев в кратчайшие сроки и поступили в армию Тормасова.
Воодушевленный успехом, Александр I поручил генерал-губернатору Малороссии Я. И. Лобанову-Ростовскому сформировать несколько полков на Левобережье из бывших украинских казаков, обещая сохранить их после войны как постоянное казацкое войско. Это известие вызвало большой энтузиазм. Большинство украинцев охотно откликнулось на призыв царя подняться против врага. На Левобережье быстро собрали несколько полков добровольцев, организованных на казацкий манер. Форма состояла из короткого без пол суконного полукафтана, шаровар, сапог и смушковой шапки. Каждый казак должен был иметь лошадь, а из оружия — пику, саблю и пистолет. Широкая поддержка этих усилий свидетельствовала про популярность казацких идей среди населения. К тому же новоявленные казаки получили освобождение от оброка (но не от подушной подати). Бывшие казаки доставали старые сабли и шли на сборные пункты. Среди добровольцев было немало и потомков бывших старшин. Многие известные деятели Украины приняли участие в этом движении. В частности, И. Котляревский (автор «Енеиды») организовал 5-ый казацкий полк. Как он писал, «народ поступал в казаки с удовольствием и без малейшего уныния». В результате. на Левобережье вместо 10 планируемых за месяц было создано 15 полков по 1200 человек и отправлены в распоряжение графа Гудовича.
Кроме того, по указу Александра I начали создаваться земские ополчения. В добровольцы записывались крепостные и государственные крестьяне из различных областей Украины. Размах этого движения весьма напугал правительство, и было решено записывать крестьян только в Полтавской и Черниговской губерниях, находившихся в непосредственной близости к военным действиям. Было набрано 42 тысячи добровольцев.
У крайне кие полки прикрывали южные района У краины с большими запасами продовольствия, фуража и пороха, участвовали в Бородинском и других сражениях, а также в европейском походе. Все попытки Наполеона поднять восстание в Украине провалились. 1 Бужский полк воевал в составе партизанского отряда Дениса Давыдова, 2-й — у А. Фигнера. Три киевских полка были награждены серебряными трубами.
Хотя герои и были награждены, результаты Отечественной войны отозвались большим разочарованием в Украине. Надежды на восстановление автономии, казачества, ликвидацию крепостничества — не оправдались. Проект М. П. Миклашевского о создании в «Малороссии козачьих полков» из казенных крестьян (численностью до 42 тысяч человек) так и остался на бумаге.
Постепенно приходит понимание необходимости самим бороться за изменение существующих порядков.
В Европе начало XIX в. ознаменовалось утверждением романтизма с интересом к национальной проблематике и народной культуре.
Эти идеи получают распространение и среди интеллектуальной элиты Российской империи. В 20-е годы XIX века казачество и его фольклор становятся объектом живого интереса и своего рода модой среди поэтов, писателей, этнографов. Вероятно, во многом этому способствовали произведения Вольтера и Байрона. В России украинская тематика вызывала интерес и симпатию. К. Рылеев написал цикл поэм, посвященных лидерам украинского казачества — «Северин Наливайко», «Богдан Хмельницкий», «Войнаровский», «Мазепа». В его произведениях казачество выступало в идеализированном образе романтических борцов за свободу («И вот сошлися два народа: и с яростью вступила в бой с тиранством бодрая свобода, кипя отвагой молодой.»). К этой теме обратился и А. С. Пушкин, вложив в уста И. Мазепы весьма значительные слова: «но независимой державой Украйне быть уже пора: и знамя вольности кровавой я поднимаю на Петра».
В этот период наблюдается серьезное увлечение украинским фольклором. Грузинский князь М. Цертелев. выросший в Украине, опубликовал в Петербурге собрание малороссийских песен. В предисловии к нему говорилось, что эти песни «демонстрируют гений и дух народа, чистую мораль». Фольклор собирали А. Я. Стороженко, И. И. Срезневский (издавший «Запорожскую старовину») и др.
Значительную роль в популяризации истории казачества сыграла знаменитая «История Русов». До сих пор в историографии ведутся споры, кто был ее автором, когда и где она была написана. Согласно новейшим исследованиям С. Плохия, это произведение было создано во втором десятилетии XIX в. в стародубском семейно-соседском кружке черниговского предводителя дворянства — Степана Ширяя. Долгие десятилетия История Русов не публиковалась, но распространялась по Украине и России в рукописных списках. Издана «История Русов» была только в 1846 г. Это был скорее политический трактат, чем научная работа. Казачество было представлено там в романтическом духе. Подчеркивалось, что украинский народ — отдельный от русского. Также говорилось, что Малая Россия, а не Московское (Российское) царство является прямой наследницей Киевской Руси. Автор писал, что в отличие от вольнолюбивых украинцев «в народе московском владычествует самое неключимое рабство и невольничество в высочайшей степени… человеки, по их мыслям, произведены в свет, будто для того, чтобы в нем не иметь ничего, а только рабствовать»[13]. В книге выражался яростный протест против крепостничества и воспевалась свобода. Таким образом, с одной стороны, яркое описание казацкой истории привлекало к ней внимание, а с другой — заставляло задуматься о месте Украины и проблемах в Российской империи.