Наконец, в 1864 г. была проведена военная реформа. В Украине были созданы Киевский и Одесский военные округа. Срок солдатской службы устанавливался 6 лет в сухопутной и 7 лет во флоте, что было огромным шагом вперед по сравнению с 25.
В Украине начали строить железные дороги — в 1865 г. Одесса-Балта, в 1869 г. — Курско-Харьковско-Азовскую, в 1873 г. — Киев-Брест.
60-е годы XIX в. становятся периодом «оттепели», а соответственно и периодом национального подъема. Центр украинистики перемещается в Петербург. Сюда возвращаются из ссылки Шевченко, Кулиш и Костомаров. Украинские меценаты В.Тарновский и Г. Галаган основали там украинскую типографию, в которой публикуются работы Кулиша «Записки о Южной Руси», «Черная рада», произведения Т. Шевченко и И. Котляревского. В 1861–1862 гг. в Петербурге издается журнал «Основа». В нем было впервые опубликовано более 70 произведений Т. Шевченко, многочисленные воспоминания и ценные документы по истории Украины. Костомаров в это время писал: «Мы желали бы сверх того, чтоб правительство не только не препятствовало нам, украинцам, развивать свой язык, но оказало бы этому делу содействие и сделало теперь же распоряжение, чтобы в школах, которые, — как оно уже само объявило. — будут заведены для нашего народа, предметы преподавались на родном языке, ему понятном, а не официально-великороссийском..».
В 60-е годы начинается и громадское движение. В Киеве в конце 50-х годов создается первая Украинская громада (общественное объединение), призывавшая отдавать все свои силы для развития самосознания народа. Участники громадского движения считали, что ко всем братьям-славянам следует относиться дружелюбно и помогать им в борьбе. Они провозглашали солидарность с идеями прогрессивной русской интеллигенции.
«Оттепель» была недолгой. В 1861 г. в связи с выступлением студентов был закрыт Санкт-Петербургский университет. Петропавловская и Кронштадская крепости были переполнена. Костомаров тоже был арестован и доставлен к генерал-губернатору. Более никогда он не имел возможности преподавать. Чиновники не позволили ему поступить ни в киевский, ни в харьковский университеты.
Тем не менее, 60-е годы стали началом массового громадского движения (украинофильства). В нем имелось и радикальное крыло, представленное «Хлопоманами» — студентами, демонстрировавшими свое единство с народом. Они переодевались в национальные одежды, ходили по селам, собирали народные песни, занимались организацией сельского образования. Но многие настороженно смотрели на их деятельность, особенно польская шляхта Правобережья. Вскоре хлопом-аны попали под полицейский надзор, были несправедливо обвинены в участии в польском восстании 1663–1664 гг. и прекратили свою деятельность.
Второе направление громадского движения носило культурно-просветительский характер. Лидером этого направления был Н. Костомаров. Его участники открывали школы, библиотеки, читали публичные лекции. Попечителем киевского округа в то время был выдающийся русский врач Н. И. Пирогов, поддерживавший начинания громадцев. Пирогов отличался не только полнейшей веротерпимостью, но и уважении ко всем народам, входящим в состав его округа. Громадны не преследовали политических задач и не были сторонниками террора.
Тем не менее, царское правительство усмотрело в украинском национальном движении угрозу. По инициативе Киевского цензурного комитета в 1863 г. было разослано предписание управляющего министерства внутренних дел России П. А. Валуева, «чтобы дозволялись в печати только произведения на малороссийском языке принадлежащие к области изящной литературы». Пропуск цензурой «книг на том языке религиозного содержания, учебных и вообще назначенных для первоначального чтения народа» приостанавливалось вплоть до дальнейших распоряжений. Предписание, хотя и данное тайно только в определенные инстанции, было высочайше одобрено императором Александром II. «Никакого отдельного малороссийского языка не было, нет и быть не может» объявлялось в документе. Есть только малороссийское наречие, которым пользуются простолюдины и которое не что иное, как русский язык, испорченный поляками. Попытки создания «украинского языка», перевода на него Нового завета и т. д. рассматривались «порождаемыми стремлением обособить украинский язык и доставить здешнему народу возможность обходиться без употребления общерусского языка». Подчеркивалось, что это «явление это тем более прискорбно и заслуживает внимания, что оно совпадает с политическими замыслами поляков и едва ли не им обязано своим происхождением». Следует учесть, что документ принимался в разгар польского восстания 1663–1664 гг. При этом, как ни парадоксально, концепция украинского языка, как испорченного русского, была широко распространена как раз среди поляков, которые, объявив целью восстания восстановление Речи Посполитой в границах 1772 г, остро реагировали на украинские автономные заявления. Только министр народного просвещения А. В. Головнин выступил категорически против запрета. Он писал, что «старание литераторов обработать грамматически каждый язык или наречие и для чего писать на нем и печатать весьма полезно в видах народного прсвещения и заслуживает полного уважения». Он отмечал, что если «книги, писанные на малороссийском языке, употребляются как орудие для антирелигиозной или политической пропаганды, то цензура обязана запрещать подобные книги, но запрещать их за мысли, в них изложенные, а не за язык, на котором писаны». Однако голос министра услышан не был.
После подавления польского восстания правительство начинает политику активной русификации, которая осуществлялась через школу, церковь и все официальные институты. Отсутствие печатных изданий на украинском языке серьезно способствовало успехам русификации. Но, как писал Костомаров И. С. Аксакову: «в глубине души каждого думающего и неглупого украинца спит Выговский, Дорошенко и Мазепа — и проснется, когда настанет подходящее время».
В конце 60-х начинается возрождение громад — в Киеве, Полтаве, Чернигове и других городах. Вступление в громады не афишировались, заседания проводились тайно. Громады вели в основном научную и издательскую работу. На заседаниях обговаривались общеполитические и теоретические проблемы национального движения.
Громады этого периода тоже были не однородны. Имелись и радикалы и либералы. Консервативное крыло возглавлял известный историк. археолог и этнограф В. Антонович. В январе 1873 г. его соратники создали «Историческое товарищество Нестора-летописца» при университете св. Владимира. На заседаниях основное внимание было уделено истории и археологии Украины и Юга России. Общество публикует «Чтения в историческом обществе летописца Нестора», в которых издавались статьи и материалы по истории и археологии Украины, памятники церковно-полемической литературы, акты по истории землевладения и др.
В 1873 г. было открыто Юго-западное отделение Императорского географического общества. Общество (насчитывавшее 200 членов) ставило перед собой задачу всестороннего изучения родного края. Активными его участниками были публицист М. Драгоманов, историк А. Лазаревский. Драгоманов издал сборник украинских сказок, П. Чу-бинский опубликовал обширную работу по этнографии Правобережья. Лазаревский опубликовал серию статей по истории Украины, в частности — историю казацких старшинских родов.
Публиковались легенды, древние документы, летописи, перепись населения, 7 томов этнографическо-статистической экспедиции.
В 1874 г. общество провело в Киеве 3-ий общероссийский археологический съезд, который стимулировал открытие археологических музеев и изучение памятников старины. В 1859 г. началось издание газеты «Киевский телеграф», в которой обсуждали наряду с историческими и литературными, также и насущные проблемы народа, в частности — негативные стороны реформы 1861 г., необходимость увеличения крестьянских наделов. Говорилось и о федеративном устройстве России с широкой автономией для Украины. «Киевский телеграф» издавал и «Литературное приложение».
Против газеты разгорелась борьба. Полтавский помещик М. Юзефович обвинил авторов в том, что они хотят, чтобы Украина была республикой во главе с гетманом, а саму газету называли органом сепаратистов. Была создана специальная комиссия «для прекращения украинофильской пропаганды», результатом деятельности которой стал Эмскийуказ 1876 г. В нем запрещалось Юго-западное географическое общество. Сохранение «малорусского наречия» рассматривалось как потенциальная угроза к отрыву Украины от России. Был закрыт «Киевский телеграф». Запрещалось ввозить из-за границы какие-либо книги на украинском языке, переводить на украинский язык иностранные произведения — за исключением художественной литературы и исторических памятников. Запрещено ставить и писать пьесы, тексты песен и публичные чтения на украинском языке, преподавать язык в начальной школе. Предписывалось изымать украинские книги из библиотек.
Часть громадских активистов уехала заграницу, другие сконцентрировались на научной деятельности — в частности Лазаревский. Антонович. Их усилиями в 1882 г. был открыт журнал «Киевская старина», издававшийся на русском языке. Журнал выпускался до 1907 г. и играл большую роль в пробуждении национального самосознания. Под его влиянием активизировались научные изыскания, украинская культура завоевывала новые позиции.
Но многие деятели украинского громадского движения уехали заграницу. Например, М. Драгоманов и С. Подолинский, которые основали в Женеве украинские издания, в частности журнал «Громада». Программа Драгоманова предусматривала предоставление автономных прав Киевской, Одесской и Харьковской областям. Он был сторонником социалистических идей в виде федерации рабочих и земледельческих громад.
В 90-е годы громадское движение продолжило свое развитие. Организуется «братство тарасовцев». оформившееся на могиле Шевченко в Каневе и ставившее задачу реализовать основные идеи поэта. Основной успех тарасовцы имели в Харькове, где более 20 человек объединились в «Харьковскую громаду». Они занимались организациями лекций, тайными собраниями, создали библиотеку из нелегальных изданий, поддерживали связи с Полтавой, Черниговым, Киевом, Александрией, Херсоном и Одессой. Основной документ, подготовленный этой группой — «Кредо веры молодых украинцев». Они заявили несогласие с украинофилами из-за их связи с русской культурой и попытками стать космополитами. Тарасовцы выступали за демонстративную украинизацию: говорить только по-украински, добиваться введения этого языка в школах, воспитывать детей в украинском духе и т. д. Они ставили задачу освободить все народы от деспотизма и централизма. В 1893 г. прошли массовые аресты тарасовцев, и они прекратили свое существование.