Ярким примером этого «малороссийского менталитета» может служить И. Ф. Паскевич, происходивший из казацкого старшинского рода, князь, генерал-фельдмаршал, прославившийся не только своими действиями во время Отечественной войны 1812 г., но также на Кавказе и подавлением польского восстания 1830–1831 гг., в частности взятием Варшавы.
В 1839 г. началась компания превращения униатов в православные. К этому времени в Волынской, Подольской губерниях и Белоруссии насчитывалось 2 миллиона униатов. Д. Г. Бибиков практически уничтожил униатскую церковь, которая сохранилась только в окрестностях Холма.
Из положительных результатов деятельности Бибикова было основание в 1843 году Временной Комиссии для разбора древних актов (Археографическая), которая хотя и была направлена на выявление доказательств, что Правобережная Украина с давних времен являлась российской, но объективно это стало первым систематическим собранием украинских архивных документов. Туда вошли архивные собрания присутственных мест и монастырей Киевской, Подольской и Волынской губерний, кременецкого, луцкого и владимирского уездных судов, собора Почаевской лавры, римско-католической консистории, архива бывшей униатской митрополии в Радоме, а также от многих помещиков Киевской, Подольской и Волынской губерний.
Более спорными были результаты введения так называемых «инвентарных правил», фиксировавших панщину (дни и порядок), отменявших натуральные поборы и ограничивавшие права владельцев над их крестьянами. Хотя это были полумеры на пути ликвидации ненавистного крепостничества, но новые правила только подстрекнули бунты крестьян, толковавших их по-своему и охвативших в 1855 г. половину Киевщины.
В 1834 г. в Киеве открывается университет св. Владимира. Его ректором стал известный историк и фольклорист М. А. Максимович. Для поколения 40-х главной задачей было объединение национальной культуры с политической идеологией.
Именно такую роль сыграло Кирилло-Мефодиевское братство. Во главе его стояли Н. Костомаров (историк, преподаватель университета), учитель В. Белозерский (из дворян) и Н. Гулак (мелкий, но высокообразованный чиновник), П. Кулиш (писатель и преподаватель гимназии) и великий украинский поэт Т. Шевченко. Всего братство включало десяток активных членов и нескольких десятков сочувствующих. На протяжении 14 месяцев братья собирались несколько раз на философские и политические дискуссии и подготовляли положения своей программы. Основные положения были сформулированы Н. Костомаровым в работе «Закон Божий» (Книга бытия украинского народа). Она была написана в духе романтизма и идеализма, с уважением христианскими ценностями и панславянским элементам. Программа призывала к переустройству общества на основах равенства и свободы. В ней излагалась история Украины (использовался именно этот термин): «не любила Украина ни царя, ни пана, а составила у себя казацтво, т. е. братство, куда каждый, вступая, был братом других». Резко критиковались «польские паны и московский государь», поделившие Украину: «Но скоро увидела Украина, что она попалась в неволю, ибо она по своей простоте не узнала, что такое значит царь московский, а царь московский значил то же, что идол и мучитель». Про Екатерину Костомаров писал, что она «кончила казацтво… одних поделала господами, а других рабами». Будущее Украины описывалось в псевдобиблейском стиле по аналогии с воскрешением Христа: «Встанет Украина из своей могилы и опять воззовет к братьям славянам, и услышат воззвание ея, и восстанет Славянщина…».
Среди конкретных шагов предлагалась отмена крепостного права, ликвидация юридических различий между классами, доступность просвещения для масс. Национальный вопрос занимал основное положение у общества и базировался на панславизме. Столицей федерации должен был стать Киев, где должен был собираться высший орган — собор. Первой на пути создания федерации должна была пойти Украина, которую считали наиболее готовой из-за отсутствия у нее знати. Братчики считали, что Украина станет независимой республикой (Речью Посполитой) в конфедеративном славянском союзе.
Участники братства расходились во мнение, что считать первоочередными задачами. Для Костомарова это было единство и братство славян, Шевченко требовал социального и национального освобождения украинцев, а Кулиш настаивал на необходимости развития украинской культуры. Большинство высказывалось за эволюционные методы, надеясь, что общее образование, пропаганда и моральный пример, который они будут подавать властям — это лучшие способы достижения поставленных целей. В отличие от них Шевченко и Гулак представляли меньшинство, которое полагало, что только революционным путем можно достигнуть желаемых перемен.
После доноса в марте 1847 г. полиция арестовала руководителей Кирилло-Мефодиевского братства и доставила их в Петербург. Год они провели в одиночных камерах Петропавловской крепости. В III отделении не имели иллюзий в отношении целей Кирилло-Мефодиевского товарищества. Шеф жандармов граф А. Ф. Орлов писал начальнику 5-го округа корпуса жандармов А. А. Шмели: «в Киеве же и Малороссии славянофильство превращается в украинофильство. Там молодые люди более заботятся о восстановлении языка, литературы и нравов Малороссии, доходя даже до мечтаний о возвращении времен прежней вольности, казачества и гетманщины».
По приговору Костомаров провел год одиночного заключения в Петропавловской крепости, а затем был заслан на восемь лет вглубь России. Гулака присудили к трем годам тюрьмы. Самая суровая кара постигла Шевченко — его отдали в солдаты на 10 лет. Сам Николай написал «под строжайшим наблюдением и запретом писать и рисовать».
Революция 1848 г. нашла большой отзвук в Украине. Крепостной крестьянин С.Олийничук, втайне от своего помещика закончивший гимназию, написал книгу «Исторический рассказ природных или коренных жителей Малороссии За днепровской». В книге критиковались пороки феодально-крепостной системы, тяжелое положение крестьян, их бесправие и полную зависимость от помещиков-самодуров. В 1849 г. Олийничук был арестован и брошен в Шлиссельбург, где умер в 1852 г.
Революционные события политизировали и жизнь Галиции. Львовские украинцы от имени всего украинского населения края отослали австрийскому императору петицию с требованиями кардинальных изменений в области культурной политики. Они настаивали на введения украинского языка в школах, издание законов на украинском языке и знание его всеми чиновниками, уравнение в правах духовенства всех вероисповеданий, получение украинцами права доступа в любые государственные учреждения. 2 мая 1848 г. была создана национально-политическая организация Головна Руськая рада. Она должна была отстаивать интересы украинцев в Австрийской империи, призывала к национальному пробуждению. Было создано 50 городских рад и 12 окружных. В результате украинское население получило право на представительство в первом австрийском парламенте (39 депутатов). Они требовали улучшения социально-политической жизни и решения национально-духовных вопросов. Во львовском университете летом 1848 г. была открыта кафедра украинского языка и литературы во главе с поэтом и литературоведом
В 1851 г. Руськая рада была запрещена, но другие завоевания галицийских украинцев остались.
Поворотным моментом для центральной Украины стали события Крымской войны 1854–1855 гг. Тысячи крестьян были забраны в полки, другие ушли добровольцами. Продовольствие подлежало конфискации или скупалось за бесценок. Особенно остро проявились проблемы с транспортом. Нарастало недовольство. После смерти Николая I Александр II подписал Парижский мирный договор, по которому Россия уступила Молдавии часть Бессарабии, с крепостью Измаилом, обязывалась срыть все укрепления по берегам Черного моря и лишалась доступа туда для военных кораблей.
Война проявила необходимость реформ. Долгожданный указ 1861 г. отменил крепостное право. Для Украины с ее великолепным черноземом, которая давала 68 % пшеницы европейской России, земельный вопрос всегда был и оставался важнейшим. В результате реформы крестьяне потеряли 15 % общей площади земель находившихся в их пользовании. Средний надел крестьянина в украинских губерниях равнялся 4,5 десятины. Ставшие лично свободными крестьяне оставались податным классом, платили подушный налог и отбывали рекрутскую повинность. Крестьянин не мог свободно выйти из сельской громады, сменить место жительство или перейти в другой класс. Крестьяне оставались единственной категорией граждан, которых можно было наказывать розгами.
Другой, не менее важной реформой, стало образование земств (на Правобережье они не вводились из-за опасения усиления влияния польской шляхты). В ведение земствам перешли школы, дороги, почта, статистика. Это создавало условия для сельской украинской интеллигенции организовать начальное образование. В Петербурге громадой было организовано издание «народных книжек» и школьных учебников.
Реформы Александра II создавали городские думы и самоуправление. Судебная реформа 1864 г. вводила присяжных избирателей, ликвидировала сословное деление, создавала институт адвокатов. Образовательная реформа 1864 г. устанавливала два типа гимназий: классические и реальные. В 68 г. была разрешена автономия университетам, включая избрание ректора и конкурсное избрание профессоров.