Сочетание материального благополучия и влиятельного положения православного казака Б. Хмельницкого стало настоящим бельмом на глазу для Чигиринского подстаросты Д. Чаплинского. В результате, при попустительстве магнатов, и в частности — корсунского и чигиринского старосты молодого и не знающего реалий казацкого края А. Ко-нецпольского. Чаплинский в отсутствии Хмельницкого весной 1647 г. совершил вооруженный наезд на Субботов, сжег дома и запасы и похитил возлюбленную Богдана Елену. Попытки Хмельницкого найти справедливость в суде у сенаторов и у короля к успеху не привели. По преданию, Владислав IV посоветовал Богдану использовать казацкий способ поиска справедливости, т. е. саблю.
Личное несчастье простого сотника самым удивительным образом переросло в событие масштаба всей Речи Посполитой. О нем говорили православные священники на своих проповедях, о нем разговаривали в корчмах. Судьба Богдана стала символом той несправедливости и бесправия, в которых оказались все православные украинцы, включая шляхту и казаков. Неожиданно для самого себя Богдан превратился из лояльного королю казака в символ обиженных и оскорбленных польской властью.
Его продолжали преследовать Чаплинский (женившийся на Елене по католическому обряду) и магнаты, стремясь показать, что ждет любого непокорного польским властям. В конечном счете, в декабре 1647 г., чудом освободившись из тюрьмы, куда поляки бросили его ложному доносу, Богдан был вынужден бежать в вольные края. Вначале, Богдан с друзьями поселился ниже Сечи, на острове Буцке. Его посланцы отправлялись в Киевщину и Брацлавщину, чтобы готовить восстание. Хмельницкий не преминул воспользоваться и врученными ему королем клейнодами. Призыв бороться против поляков, ненависть к которым за последнее десятилетие возросла во много раз. находил живой отклик у тысяч казаков и крестьян. Началась массовая подготовка к восстанию. По селам ходили кобзари, в своих песнях воспевавшие казацкую вольность, в церквях священники говорили о бесчинствах униатов и католиков, о необходимости с оружием в руках защищать православие. Попытки поляков конфисковать оружие еще больше накаляли ситуацию.
В конце января 1648 г. у Хмельницкого уже имелось достаточно сил, чтобы двинуться на Запорожскую Сечь, находившуюся под контролем поляков. Охранявший ее польский полковник Гурский бежал, посланные ему на помощь отряды были разбиты. В середине февраля 1648 г. казацкая рада избрала Хмельницкого гетманом. Казалось, все разворачивалось по знакомому сценарию казацких восстаний. Смелый предводитель, у которого лопнуло терпение, кучка горячих голов. Однако Богдан был скорее дипломатичным шляхтичем, к тому же прошедшим иезуитскую школу, чем шальным казацким ватажком. Прекрасно понимая всю силу военной машины Речи Посполитой, он не довольствовался сбором добровольцев, но решил заручиться военной поддержкой Крыма. Опереться на татар пробовали казацкие лидеры и до Богдана, но только ему, во многом благодаря знаниям и контактам, приобретенным в годы плена, удалось добиться от хана реальной помощи. Перекопский мурза Туган-бей с разрешения хана с охотой выступил на помощь казакам. В это же время Полторакожух по приказу Богдана вел пропаганду среди реестровых казаков. Именно эти усилия и стали залогом успеха.
Польские власти еще не до конца понимали всю серьезность ситуации. Войско, предназначенное для похода на Запорожье, собиралось медленно, раздавались голоса, чтобы разрешить морской поход и этим успокоить казаков. И только коронный гетман Н.Потоцкий настаивал на немедленных военных действиях. 21 апреля он отправил своего сына Стефана с отрядом в 4,5 тысячи человек (вместе с вооруженной челядью, которую польская шляхта всегда брала с собой в поход, силы достигали 7 тысяч), имея также 10 пушек. В составе отряда были реестровые казаки Переяславского и Белоцерковского полков, а также польские хоругви. Вечером 28 апреля отряд расположился в урочище Княжие Байраки (около Желтых Вод). Хмельницкий, имея около 5 тысяч казаков и 5 тысяч татар, выступил из Запорожья и 29 апреля осадил лагерь поляков. В это время второй отряд, отправленный Н. Потоцким, состоявший из реестровых казаков, на челнах приблизился к Запорожью. 12 мая они подошли к Княжим Байракам, после чего реестровые казаки Белоцерковского и Переяславского полков подняли восстание, казнили пропольски настроенных старшин и избрали старшим Ф. Джеждалию. Оказавшись перед лицом многократно превосходящего противника. С. Потоцкий попробовал отступать под прикрытием табора, но 16 мая казаки и татары прорвали оборону и разгромили поляков. В плен попало около 3 тысяч. С. Потоцкий умер от полученных ран.
Одержав первую блестящую победу под Желтыми Водами, Хмельницкий предпринял быстрый марш, чтобы не допустить объединения Н. Потоцкого с силами Левобережных магнатов, и прежде всего — с И. Вишневецким. 24 мая он уже переправился через р. Тясмин. направляясь к Корусни. Н. Потоцкий, получив известие о разгроме, пытался отступить к Белой Церкви. В его распоряжении было 5.5 тысяч конницы и 1.6 тысяч пехоты (вместе с вооруженной челядью — почти 14 тысяч). Однако Потоцкий задержался, позволив своим солдатам разграбить Корсунь. Утром 25 мая появилась украинская конница и татары. Хмельницкий приказал перекрыть (и даже перекопать) все дороги. отрезая тем самым путь полякам к отступлению. Подосланные им смельчаки на пытках объявили полякам сильно завышенное число казацко-татарского войска. Потоцкий решил отступать, но в глубокой балке попал в засаду. После четырех часов резни польское войско прекратило существование. Н. Потоцкий и польный гетман (заместитель коронного). М. Калиновский, попали в плен.
В эти же дни от приступа мочекаменной болезни умер король Владислав IV и Речь Посполитая, еще совсем недавно казавшаяся могучей европейской державой, оказалась на грани краха. Поляков охватил такой ужас. что. как писал современник событий, казаки в тот момент могли захватить Варшаву и Краков без всякого сопротивления.
Огромный военный успех не мог не иметь глобальных социальных и политических последствий. В современной украинской историографии все большее распространение получает термин «национальная украинская революция». И хотя с ним можно спорить, но то, что социальные и экономические изменения в украинских землях, происшедшие в результате восстания Б.Хмельницкого, носили революционный характер — безусловно.
На территории Украины начинается массовое изгнание поляков, сопровождавшееся показачиванием крестьян, вливавшихся в армию Хмельницкого и увеличивавших ее до десятков тысяч (сам Богдан называл цифры и сто. и триста тысяч человек). Города и замки брали штурмом отряды под руководством новоявленных атаманов. Польская шляхта, не успевшая бежать, подвергалась безжалостному истреблению. По словам очевидца «такой ужас охватил всех, что все живое бежит, у тикает и едва кто сотый остается». Восставшие не щадили женщин и детей, разрушали костелы и убивали ксендзов. Не меньшим объектом мести стали евреи, составлявшие в Украине ненавистную прослойку арендаторов и шинкарей. Историки разнятся в подсчетах жертв еврейских погромов, называя числа от 20 до 100 тысяч человек.
На освобожденных территориях устанавливались казацкие порядки, а казацкие старшины начинали фактически исполнять роль уничтоженной польской администрации.
Единственный, кто из поляков организовал сопротивление, был Иеремия Вишневецкий (впрочем, скорее литовско-украинский магнат), который, собрав шляхту и собственных вооруженных слуг, отступал летом 1648 г. из Левобережья по пути Лубны-Переяслав-Чернигов-Погребыще-Староконстантинов, «огнем и мечом» уничтожая всех, заподозренных в сочувствии восставшим. Прросвященный Вишневецкий действовал теми же методами, что и презираемая им «чернь»: сотнями сажал на кол, жег и убивал. Ему отвечал тем же отправленный Хмельницким в Подолию и Волынь Максим Кривонос. Восстание, таким образом, перекинулось на Правобережье. 10 августа был взят Бар, резиденция коронных гетманов в Украине.
Богдан Хмельницкий, зажегший весь этот пожар, оказался в роли человека, не знавшего как с ним справиться. Перед ним не мог не возникать вопрос — что дальше. Но идея государственности не возникла в первые же месяцы восстания. Богдан тянул время, писал письма, уверяя в своей верности королевской власти и оправдывая свои поступки несправедливым обращением магнатов. Он все еще оставался законопослушным шляхтичем, подданным короля, желавшим получить от Речи Посполитой лишь некоторые уступки и гарантии. Правда — уже не для себя лично, но для всего казачества и православной церкви. Да и Речь Посполитая оставалась для него отечеством. Он не осознавал своей власти и боялся того моря насилия, которое захватило Украину. Побаивался он и своих своевольных соратников — особенно, таких как Кривонос или Чарнота, толкавших его на «полное уничтожение ляхов». Но, видимо, именно опасение утратить контроль над этими шальными головами, и заставило Богдана повести войска вперед, на Западные земли. Отпраздновав свадьбу с Еленой Чаплинской, Хмельницкий все больше начинает брать власть в свои руки. С конца лета 1648 г. он перестает слепо следовать требованиям всеобщей рады.
В сентябре 1648 года происходит третье сражение, под Пилявой.
В Речи Посполитой для спасения отечества было объявлено поспо-литное рушение (всеобщее ополчение шляхты). Войско насчитывало 40 тысяч шляхетского ополчения, 8 тысяч немецкой пехоты. Вместе с челядью силы поляков достигали 90 тысяч. В их распоряжении имелось около 100 пушек и огромный обоз, насчитывавший 50 тысяч возов. Шляхта, в большинстве своем не имевшая дело с казаками, бахвалилась, обещала разогнать «чернь» нагайками. У Хмельницкого общая численность войска тоже достигала почти 100 тысяч, но из них только чуть более половины были должным образом вооружены. Остальные — «крестьяне от плуга».
Сильной стороной казаков была их пехота, которая под защитой обоза не знала себе равных в Европе. У поляков наоборот славилась конница, прежде всего тяжелые гусары и легкие драгуны. Противостоять им в открытом поле казаки не могли, поэтому Хмельницкий решил сразу занять такую позицию, которая должна была нейтрализовать преимущество польской конницы. Болотистая местность под Пилявой на берегу реки Иквы как раз соответствовала этим требованиям.
Табор поляков растянулся на 8 км, его никто не укреплял. Единоначалия не было, распоряжения не выполнялись, план действий так и не был разработан. 21 сентября начались бои за переправу. На следующий день казаки укрепляли табор, а к вечеру подошел отряд татар около 6 тыс. 23 сентября казакам удалось захватить переправу и оттеснить поляков к их лагерю. К вечеру в польском войске все больше проявлялись панические настроения, особенно подогретые слухом о приходе всей орды. Поздно вечером военоначальники тайно покинули лагерь вместе с конницей. Попытки организовать отход ни к чему не привели. Тысячи обезумевших от ужаса людей бросали оружие и бежали, куда глаза глядят. На долгие десятилетие презрительное прозвище «пиляв-чики» стало синонимом трусости и позора. Казакам достался весь обоз с артиллерией, огромным запасом пороха, десятки тысяч возов. Путь за запад был открыт.
Но и после этого Хмельницкий не спешил воспользоваться положением. 6 октября войска казаков подошли ко Львову, но гетман умышленно затягивал осаду города. Многие объясняют это теми сентиментальными чувствами, которые он испытывал в отношении города, где учился, и где прошла его юность. Именно в обозе под Львовом через своего бывшего учителя иезуита Андрея Мокрьского Хмельницкий начал переговоры с королевичем Яном Казимиром, недвусмысленно высказавшись в пользу его кандидатуры на выборах короля. Этим самым он продолжил казацкую традицию настаивать на «рыцарских», равных шляхте, правах в избрании суверена. Довольствовавшись небольшим выкупом в 220 тысяч злотых, Богдан оставил Львов и в ноябре уже на польской территории начал явно безнадежную осаду прекрасно укрепленной крепости Замостья. Правда, там укрылись многие его личные враги, а разосланные отряды казаков тем временем приводили к повиновению западные территории Украины, выбивая последние гарнизоны поляков. Казацкие полки действовали в Каменец-Подольском, Луцком и Владимирском поветах.