Главарь рассмеялся, поигрывая трубой в руке. Он немного присел, приняв боевую стойку.

— Прежде чем вы нападёте, отдавайте себе отчёт, что я элементал с родовым именем клана Призрачных Медведей. Вы уверены, что вам это надо?

В ответ банда разом напала на Джейка. Хотя их техника боя была грубой, они хорошо работали вместе как команда. Как и ожидал Джейк, атаку начал лидер, замахнувшись и попытавшись обрушить сверху обрезок трубы на левое плечо элементала. Джейк легко уклонился вправо, выбросив крепко сжатый кулак левой руки в другого приближавшегося мальчишку, который сложился от удара.

Одним движением он перетёк дальше вправо и ухватился за трубу главаря.

— Никогда не бери оружие в драку, если не знаешь, как им пользоваться, — сказал он, вырвав обрезок из руки лидера, и швырнул его в другого приближающегося подростка.

Испытав всплеск адреналина, Джейк осознал, как много времени прошло с последнего раза, когда он бился в настоящей рукопашной схватке. Это было как раз то, что ему было надо.

Лишённый любимого оружия, главарь потянулся к поясу и, достав нож-бабочку, ловким движением металлической рукоятки раскрыл его.

— Очко в твою пользу, гигант, — насмешливо сказал он. — Как тебе это?

Джейк притворился, что напуган. Один из оставшихся парней попытался извлечь выгоду из того, что Джейк отвлёкся, и подбежал сзади с крышкой от мусорного бака. Но элементал услышал его и приготовился. Не дрогнув, он нанёс широкий, но слабый удар назад, проигнорировав этого нападавшего в пользу лидера с ножом.

Это был мудрый выбор. Главарь немедленно сделал колющий выпад. Джейк перехватил запястье руки с ножом, оторвав парня от земли и швырнув по воздуху прямо в находившегося за спиной противника с крышкой от мусорного бака. Оба рухнули на булыжники улицы.

«Да, точно, — думал Джейк, — именно то, что мне было нужно».

Распрямившись во весь рост, он повернулся к оставшемуся парню в костюме скелета: тщедушному подпевале. Вида его друзей-бандитов, выведенных из строя за пару секунд, и того, что Джейк даже не вспотел, было достаточно, чтобы убедить подростка поискать цель полегче. Джейк позволил трусу развернуться и броситься наутёк. Хоть тренировка ободрила его, он потратил достаточно времени тут. Теперь ему надо было быстро двигаться, чтобы перехватить Литу.

Неправильно повернув несколько раз, Джейк наконец выбрался из переулков на главную площадь. Мерцающие светильники в виде тыкв свисали с балконов зданий, окружающих площадь, создавая странный оранжевый оттенок на лицах толпы.

Приближаясь к кафе, Джейк был благодарен, что так много людей вокруг было одето в причудливые костюмы, что позволяло ему смешаться чуть легче, чем обычно. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить Литу, сидящую на улице за столиком напротив обычно выглядевшего человека, носившего маску с перьями, скрывавшую нос и глаза. Увидев, как они наклонились друг к другу, разговаривая, Джейк понял, что он, наконец, за что-то ухватился. Проложив путь сквозь празднующую толпу к площадке кафе, он нашёл столик за Литой и мужчиной, достаточно далеко, чтобы не быть замеченным, но, как он надеялся, достаточно близко, чтобы подслушать их разговор.

Подслушивание оказалось более сложным делом, чем предполагал Джейк, из-за шума празднующих людей. Время от времени отрываясь от кофе и поглядывая на губы человека в маске, он мог заполнить некоторые пробелы. То, что ему удалось услышать, рисовало мрачную картину.

— Да, но есть ли у вашей организации какая-то информация… безопасности… космопорта или… планетарной сети обнаружения? — спросила Лита.

Человек улыбнулся:

— Более чем… получена по официальным… друг мой. Тем не менее, правда, что… внепланетная группа заинтересована в этой… Конечно, они знают… Я не могу… именно ту информацию, которая им…

Джейк видел, как Лита кивнула головой в знак согласия:

— Необходимость обеспечения секретности… вторжение на Предлиц, вы будете… на нашей стороне. Поверьте… предпочтительнее, чем… на данный момент.