Мерцающие фонари отбрасывали длинные тени на извилистые переулки между улицами рынка Нью-Денвера. В этот поздний час большое количество людей, а также чёрные и оранжевые флаги заставляли Джейка догадываться, что он оказался посреди местного фестиваля.

Лита была не очень далеко впереди от Джейка, и он был уверен, что она не знала, что он следовал за ней. Это был третий раз, когда она осмелилась покинуть базу за две недели с тех пор, как Бен предупредил его об её необычном поведении, и третий раз он следил за ней. Пока с помощью своих секретных операций он не добыл никакой полезной информации; казалось, покидая базу, она не делала ничего, только глазела на витрины. Если сегодня вечером снова ничего не выяснится, он посчитает дело пустышкой и попытается забыть о нём.

В своих попытках остаться незамеченным, Джейк притормозил и позволил Лите пройти дальше вперёд. Основываясь на её предыдущих прогулках на рынок, он представил её вероятный маршрут и решил срезать через переулок, чтобы перехватить её в возможном пункте назначения: кафе возле центра рынка.

Джейк уже достаточно неплохо изучил запутанные улицы рынка, но маршрут по переулкам мог вызвать затруднения даже у коренного ньюденверца. Уверенный, что он выбрал нужное направление, Джейк ускорился до лёгкого бега, так чтобы не упустить Литу, когда она будет входить в кафе.

— Что за спешка, приятель? — раздался сзади голос юноши, чьё превращение в мужчину ещё было не полностью завершено.

Джейк кинул взгляд через плечо, чтобы увидеть говорившего, но там никого не было. Снова посмотрев вперёд, он успел остановиться до того, как столкнулся с парочкой людей, перекрывших проулок впереди. Они были полностью одеты в чёрное, с белыми изображениями костей скелета на одеждах. Черепообразные маски скрывали их лица, но Джейк был уверен, что они были подростками, если судить по их голосам.

Один из них сделал шаг назад, вскинув руки вверх:

— Оу, следи куда прёшь, мужик.

Второй, ниже и меньше первого, играл роль подпевалы:

— Да, следи куда прёшь. Ты не знал, что это наш район?

Речь парней раздражающе действовала на Джейка, но он сохранил спокойствие. У него не было времени.

— Простите, — сказал он спокойным серьёзным голосом. — Я просто пройду.

Снова раздался голос со спины, на этот раз ближе:

— Никто не «проходит просто» тут, братан. Не этим вечером. Особенно ребята из кланов типа тебя. Ты должен заплатить налог.

Наполовину развернувшись так, чтобы видеть первых двух парней, Джейк смог увидеть говорившего, выворачивающего из-за угла. За ним было ещё два подростка, все были одеты в костюмы скелетов. У говорившего, однозначно их лидера, маску черепа украшали бараньи рога. Он держал обрезок трубы, которым он ритмично похлопывал по другой руке.

Подпевала снова подал голос, высокие нотки в нём говорили равно как об адреналине, так и об алкоголе в крови.

— Налог. Да, типа, «сладость или шалость», ага?

Джейк улучил момент, чтобы осторожно осмотреть место, пока группа окружала его. Он быстро заключил, что их было не больше пяти. Джейк видел, куда шли дела, и решил изменить тактику.

— Если вы ищете деньги, то у меня их нет. С другой стороны, если вы ищете трёпку, я могу задать вам такую, которую вы не скоро забудете.