— Судя по извилистой форме, это спирохеты… — сказал задумчиво Ван. — А ты как думаешь, Тима?

— Наверное. Смотри-ка, что тут происходит!

Спирохеты устремились к остаткам гниющих растений, возле которых скопились гнилостные бактерии, санитары земли, разрушающие все мертвое. И когда спирохеты исчезли вдали, то оставили хорошо заметный след: множество убитых бактерий.

— Вот она, битва жизни! Ну и чехарда! Только и делают, что убивают друг друга, — заметил Виктор, вооружаясь киноаппаратом.

— Да, конечно, убивают друг друга, — сказал Ван. — Выделения спирохет убивают «санитаров земли», а самих спирохет уничтожают булавовидные бактерии — бактериофаги, и так далее. Зато и бактерии размножаются с огромной быстротой. За несколько суток одна бактерия может дать такое многочисленное потомство, что оно заполнило бы все водоемы земного шара. Но этого не случается: быстро размножаясь, бактерии и гибнут в огромном количестве… Между прочим, — продолжал Ван, — надо отметить, что бактерии и сами себя уничтожают. Да, да… Почему скисает молоко? Потому, что молочнокислые бактерии выделяют молочную кислоту. Так? Но если ее скопится много, то они сами от нее погибнут. Вот почему еще бактерии не могут заполнить даже небольшой водоем — как бы быстро они ни делились, начнут погибать от своих же выделений. Между прочим, эти яды нестойкие, легко окисляются, разрушаются и тогда превращаются в полезные для бактерий вещества. И опять все начинается сначала: бактерии живут, размножаются, подавляющее большинство гибнет от врагов и собственных ядовитых выделений. Уцелевшие снова размножаются…

— …и гибнут, и «сказке про белого бычка» нет конца! — развеселилась Катя.

— Сказка сказкой, — в тон ей продолжал Ван, — а мы живем только благодаря этой «сказке», потому что без нее почва не даст урожая.

— А не хватит ли торчать тут?.. — сказал Тима. — Ну-ка, Ван, возьми пробу! Приближаемся мы к корню или нет?

Ван зачерпнул немного воды в кружку.

На этот раз от капли индикатора вода стала ярко-красной. Еще ни разу не получалось пробы такого цвета.

— Ого! — сказал Тима, заглядывая в кружку. — Здорово! Ребята, корень уже близко, совсем близко! Ур-ра!.. — Ну, теперь не мешало бы и отдохнуть немного, а? — предложил Тима. — И подкрепиться! Выберем удобное местечко, подальше от этого озера. Ладно? Я лично зверски проголодался.

— Обедать, завтракать, ужинать, не знаю что! — подхватила Катя. — Я тоже голодна как собака!

— А я — как стая волков! — подхватил Виктор.

Катя уселась поудобнее, Виктор и Ван устроились рядом с ней.

Тима только хотел сесть, как выяснилось, что его товарищи не знают, в какой трубке концентрат, а где — питье.

— Эх, все объяснения мои перезабыли! — сокрушался Тима. — Вот эта трубка вас накормит, а другая напоит… Не торопитесь… Тяните медленнее. Вот так… — Тима потянул из своей трубки.

— Вкусно, — сказала Катя причмокивая.

— Угу, — невнятно произнес Виктор. Трубка во рту мешала говорить. — Только мало!

— Ничуть не мало. — Тима уселся рядом и с наслаждением медленно потягивал концентрат. — Это тебе так кажется — штука эта очень сытная, вот увидишь. В баллоне запас на три дня.

— И как это вы можете болтать? — удивлялась Катя. — Ели бы да помалкивали. Я так не могу разговаривать…