— Нет, не возражаю. И вообще, с вами, ребята, мне спокойно. А вот очутись я здесь одна, так бы и бросилась обратно!

— Послушай, Тима, а как мы найдем дорогу назад, к туннелю? Здесь ведь, наверное, и заблудиться недолго? — спросил Ван.

— Я сейчас как раз тем и занят, чтобы наладить указатель.

Тима возился со своим футляром. Он открыл его и установил у самого края туннеля; повернул какой-то рычажок сбоку — послышался характерный щелчок переключателя, и тотчас же раздались музыкальные перезвоны. Они повторялись через определенные промежутки времени.

— Радиомаяк, — пояснил Тима. — Это его позывные. На случай, если кто-либо из нас отстанет, заблудится, идите на эти сигналы. Ну, а сейчас вперед! Я, как проводник, пойду первым. За мной — Ван, за Ваном — Катя, а ты, Виктор, будешь замыкать шествие. Идет?

— Идет! — ответили все хором и медленно, глядя под ноги, тронулись в путь.

Шли молча. Только мелодичный перезвон радиомаяка нарушал безмолвие таинственного подземного мира.

Дорога была трудная. То приходилось обходить крупные камни, то целые холмы влажной глины, то бревна — это были остатки каких-то растений. Путники шли по краю обрыва. Иногда приходилось проползать под нависшими скалами. Свет фонарей то плясал и прыгал по темным стенам, то вдруг отражался от гладкой поверхности воды. Чем дальше они шли, тем чаще им попадались какие-то большие продолговатые серые валики. Они встречались поодиночке и группами, в виде цепи.

Это были железобактерии, живущие за счет энергии, освобождающейся при окислении железа. Продуктом их деятельности являются нерастворимые в воде окислы железа. Болотные железные руды образовались при их участии.

Путешественники довольно долго пробирались по извилистым тропинкам вдоль обрыва, пока наконец не добрались до небольшой площадки. Тут они уселись, на уступе скалы и стали обсуждать план дальнейших действий.

— Где же наконец этот корень? — сказала Катя. — Идем, идем, а его все нет.

— Не так просто, голубушка, — ответил Тима. — Мы с отцом долго до него добирались.

— А ты дорогу помнишь? — поинтересовался Виктор.

— Дорогу нам покажет компас, — заявил Тима.

— Компас? — воскликнули хором Катя и Виктор. — Какой же здесь может быть компас?

Ван молчал. Он давно уже и сам думал о «компасе».

— А вот может! — забавлялся Тима удивлением товарищей.

Порывшись в многочисленных кармашках своего пояса, он извлек оттуда какой-то плоский флакончик.

— Ну, чем не компас?

Тима держал флакон двумя пальцами и поворачивал в разные стороны, как фокусник, который просит зрителей убедиться, что в руках у него ничего, кроме этого флакончика, нет, но сейчас вместо флакончика на глазах удивленных зрителей появится стол с закуской.