Ван тихо рассмеялся. Еще раз выглянул из пещеры.

«Вода как будто больше не прибывает. Может, дождь перестал? Хорошо бы. А то еще немного — и нас тут зальет. Что тогда делать?»

Эта мысль привела Вана в замешательство. Он стал осматриваться, ища в пещере какой-либо уступ повыше, куда можно бы забраться в случае чего. Ерунда какая! Куда же здесь заберешься? Снова выглянул из пещеры. Нет, уровень воды не повысился.

«Ну, может, и обойдется!» — решил Ван и стал внимательно разглядывать красные палочки, перебирая в своем уме все, что он читал об этих бактериях, самих по себе совсем безвредных, но послуживших причиной многих несчастий, рожденных невежеством и суеверием.

«Подумать только, что всему причиной красный цвет этих палочек», — размышлял он.

Бактерии эти, имеющие форму палочек, хорошо размножаются на крахмале, на пресном хлебе, на белках. Попав на них случайно, они быстро разрастаются, и тогда кажется, будто выступают пятна крови. В этом все дело.

Тысячелетиями люди думали, что это именно кровь. И появление таких красных пятен считалось дурным предзнаменованием, карой, посылаемой богами.

В древнем Египте жрецы запрещали употреблять в пищу белые бобы, потому что не раз замечали на них красные пятна. Объясняется это просто — белые бобы богаты белками. Но ведь никто этого не понимал.

А какую панику посеяли эти безобидные красные палочки в войске знаменитого полководца древности Александра Македонского! Они завелись в пресном хлебе, который раздавали воинам. Закаленные в боях, бесстрашные воины бледнели от ужаса, глядя на хлеб, покрытый красными пятнами.

Шли века. Язычество сменилось христианством, а красные палочки по-прежнему считались дурным предзнаменованием.

Христианские священники не раз пользовались этими красными палочками в своих целях.

Так было, например, во времена средневековья. В некоторых церквах городов Нюрнберга и Франкфурта на белых накрахмаленных одеждах священнослужителей были замечены красные пятна.

Священники объявили во всеуслышание об этом «божьем знамении». «Бог требует очистительных жертв!» — зловеще провозгласили они и предали казни десять тысяч ни в чем не повинных евреев.

Несколько десятков лет спустя такие же «кровавые пятна» появились на одеждах священников в церкви города Вильенака. Это событие запечатлено в истории под названием «Вильенакского чуда».

Но настал день, когда наконец были сдернуты зловещие покровы со всех этих «чудес», «божьих предзнаменований», стоивших жизни стольким невинным!

Было это в Италии. Как-то раз у одного крестьянина, по имени Питарелло, на хлебе появилась кровь. Легко представить себе ужас, обуявший беднягу Питарелло и его односельчан. Какие еще беды готовы свалиться на их и без того несчастные головы? Чем они провинились перед господом богом?

Слух о кровавом хлебе Питарелло дошел до итальянского доктора Сетте. Это был человек ученый, ни в какие «божьи знамения» не веривший. Он был убежден, что тут просто одно из тех явлений природы, которое еще не понято человеком.

Он заинтересовался хлебом Питарелло и решил его исследовать.

Доктор Сетте положил крошку хлеба с пятнами на предметное стеклышко микроскопа и увидел множество палочек — бактерий красного цвета.

Так люди узнали, что зловещие «кровавые пятна» не что иное, как колонии особых микробов.