Трибуны дружно ахнули, когда хитрый Кодзима пошел ва-банк. Видя, что уступает, «Хаттори» сорвал с пояса какой-то флакон и исчез, развеялся клубами серого дыма. Я переключился на «теневое зрение» и увидел, что японец, превратившись в призрачный силуэт, тихо крадется к Лу по краю арены.

– «Призрачный Аватар»! – кивнул Керимов, неотрывно глядя на схватку. – Но зря, у Лу есть «истинное зрение»…

Кодзима, вероятно, этого не знал. И Лу сообразила, она сделала вид, что потеряла исчезнувшего противника, растерянно крутя головой. «Хаттори» ринулся на нее со спины и попался в расставленную западню. «Бестия» молниеносно развернулась и встретила его выпадом копья. Вылетевший из невидимости японец с хрустом напоролся на выставленное острие, повис на нем, пронзенный насквозь. Рухнул на колени, вцепившись руками в древко. Его регенерация, усиленная эликсирами, боролась с уроном, но столб хитов медленно вползал в критическую зону. Лу, выпустив копье, с гортанным выкриком взвилась в своем коронном прыжке, ярко блеснул подобранный ксифос. Голова Кодзимы, слетев с плеч, полетела наземь, тело бойца «Хаттори» глухо стукнулось о песок. Вокруг него тут же образовалась темное пятно. Реванш был взят.

– Любит она бошки рубить, – ухмыльнулся Баал. – Два боя – две головы. Не опасаешься за свою, Хоткот?

Я невольно поежился. Против Лу, за время совместных странствий узнавшей меня как свои пять пальцев, шансов не было вообще. Если только «Вихрь» и «Огненный Воин», супер-читы оружия Семи Братьев. Но зачем? Ради чего?

– Ну что, небольшой перерыв перед суперфиналом? – усмехнулся Король Демонов. – Хитрость против мастерства? Я бы поставил на Лу. Или у тебя еще остались трюки? Говорят, Кот, загнанный в угол, превращается в тигра. Я люблю такие моменты, от них кровь становится горячее, – продолжил он. – Что ты молчишь, Кот? Как тебе мои Игры?

– Говорят, никогда не знаешь, ты играешь с кошкой или кошка с тобой? – отшутился я.

– Ого, шутка со смыслом! Приму к сведению. Продолжим наш сеанс разоблачений?

– А ты не боишься откровенничать в чужие уши? – с намеком спросил я.

– Нет. Они не слышат, на Адских Играх все заблокировано. Мне для этого не нужны трюки. Говори смело.

– Так что не так с «Семью Братьями»?

– Все не так. Запуска не было. В реале произошла катастрофа. А потом внезапно «проснулся» Магистр. И началась охота за Ключами. Ключ нашел ты, нарушив Равновесие – они вообще не предназначены для игроков. «Семь Братьев» – аварийный сценарий, на случай полного выхода из строя «процедурного генератора». А тут мы имеем искусственно созданный кризис, который кое-кто пытается сделать всеобъемлющим. Находка Ключей игроками, пробуждение «спящих», Странники, «пожиратели душ», новые имба-архетипы НПС – все это звенья одной цепи. Кто-то раскачивает Сферу, Хоткот.

– Раскачивает? Но кто? Вы говорите о Балабанове? И главное – зачем?

– Балабанов работает на проект «Гея». Что это такое, спроси у своих друзей. Они марионетки, орудие, хотя сами считают иначе. Нет. Романова и ее компания не лучше. Фанатики. Они взяли Ключи и ищут остальные, не понимая, что своими действиями только усугубляют кризис. Их тоже используют, просто по-другому. Как и тебя, кстати.

– Почему вы не встретитесь и не скажете им это лично?

– Есть две причины. Во-первых, это абсолютно бесполезно. Ничего не изменит. Во-вторых, мое вступление в игру еще больше ускорит кризис. Это как лавина: чем больше камешков, тем сильнее она становится. Вижу, что не понимаешь… Смотри – ты и твои друзья, весь ваш поход – это попытка расшевелить Равновесие. «Торпеды», «пули», которыми атакуют меня в надежде на активное противодействие. Напасть на Баала, используя Ключ, ему же придется как-то защищаться…

– Я не понимаю одного: кому и зачем все это нужно? – спросил я, все больше хмурясь. Разговор принимал не очень приятный оборот, я находился в капсуле под контролем людей Балабанова, они вполне могли заставить меня атаковать Короля Демонов. Но пока таинственные наблюдатели на канале молчали, и я решил получить как можно больше информации. Баал явно хотел чем-то со мной поделиться.

– Кому и зачем… – усмехнулся Керимов. – Кому и зачем… «Процедурный генератор» – система с заложенным свойством саморазвития. Он обучается, изучая и анализируя имеющиеся данные, мир, нас самих, так сказать, «измеряя нашу душу». А потом применяет опыт, выявленные закономерности, паттерны человеческого поведения, уже в новых обстоятельствах. Короче говоря – если нужно заставить людей совершить определенные действия, он найдет способ это сделать. Это такой адски сложный «черный ящик» с абсолютно непрозрачными алгоритмами принятия решений. Поэтому кому – лежит на поверхности. А вот зачем…

– Почему вы мне все это рассказываете? – прервал я его.

– Перед вашим приходом я провел множество симуляций, моделируя исход нашей встречи. Любопытные результаты – в пятидесяти семи процентах случаев вам удавалось заставить меня использовать Ключ, а в шести – завладеть им. Кроме того, существует ненулевая вероятность моей смерти от «Огненного Воина». Совершенно негодный расклад, как ты понимаешь. Поэтому я решил использовать самый благоприятный с точки зрения статистики вариант – все тебе рассказать первым. Тактически я проиграю, но стратегически Сфера очень многое приобретет.