– У нас не так много времени, как вы думаете, – ответил Баал.

– Окей, как знаешь. Ты уже ввел ее в курс дела?

– Решил, что ты лучше справишься.

– Воу-воу! – улыбнулся Хоткот, – Хорошо! Лу, в общем, буду краток: нас круто поимели. Нет никакого Короля Демонов, есть бывший товарищ Магистра. Нет никакого Скипетра, есть последний, седьмой Ключ. Как ты понимаешь, наш работодатель был в курсе. А ты?

– А какая разница? – хрипло отозвалась Лу. Она пыталась выйти на связь с Магистром через экстренные каналы, но все попытки были безрезультатны. – Что это меняет? Нас послали за Скипетром, я заберу его, и дело сделано.

– Послушай! – Кот поднял вверх указательный палец, – Если ты ввяжешься в это, слезть уже не получится. Взяв Скипетр, ты подпишешь себе приговор. Вкратце: Ключи – это девайсы, предназначенные админам, они нужны для управления Сферой. Игру ведут основатели Сферы друг против друга, и против нынешней администрации, ставки очень высоки. Тебе оно нужно?

– Слова! – коротко бросила Лу, – Ничего больше, просто пустые слова. Ты сейчас о чем? Хочешь, что бы я отказалась в шаге от цели?

– Ну, будем считать, что я взывал к голосу разума. Есть один нюанс! – улыбнулся Кот, – Ты должна мне одно желание.

– Да, проигранное желание, серьезный аргумент, – качнул головой Баал, – Пожалуй, не буду вмешиваться. Решайте сами, кому достанется Ключ. У вас пять минут.

И он исчез, оставив трон пустым. А над Ключом-Скипетром на постаменте загорелись цифры таймера обратного отсчета.

4.59

Когда хитрец-разработчик исчез, оставив нас тет-а-тет с «Бестией», я сразу понял, что все предыдущие поединки были лишь тренировками. Настоящий финал Адских Игр пройдет здесь, сейчас, и главным призом в нем будет седьмой Ключ, лежащий в центре зала на постаменте. Наступил момент истины, стало понятно, зачем и почему Магистр послал нас именно сюда, и почему Ключ должна взять Лу.

У Скипетра-Ключа есть аффикс «Казни», обнуляющий персонажа и уничтожающий привязку «истинного владения». Обладатель Скипетра способен «отвязывать» другие Ключи и окончательно уничтожать их владельцев. Когда я узнал это, расклад стал кристально ясен. Лу, получив Скипетр, первым же делом покончит со мной. Или вторым, неважно. А зачем Магистру человек, не имеющий Ключа, но знающий слишком много конфиденциальной информации? Правильно. Незачем. Мне ставили незатейливую вилку: отдай Ключ и умри, или не отдавай Ключ, тогда мы тебя сначала помучаем, а потом, скорее всего, тоже прикончим.

Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто кого. Пока есть шансы, и я буду драться до конца.

Конечно, людям Магистра сейчас проще всего вытащить меня из капсулы и позволить ей завладеть Скипетром. Но возле Престола Короля Демонов все способы связи с внешним миром оказались заблокированы, и сейчас это играло мне на руку.

– Контракт, Лу! – напомнил я. – Давай решим все миром. Магистр получит свой Скипетр, но принесу его я.

– Ты серьезно думаешь, что штрафы за срыв контракта остановят меня? – весело фыркнула Лу, – Неприятно, конечно, носить клеймо «Клятвопреступника», но ставки слишком высоки. Решил развести меня этим желанием? Не выйдет.

– К сожалению, у меня нет выбора, Лу.

– Почему? Мы же договорились.

– Потому что, взяв Скипетр, ты используешь его против меня, чтобы лишить меча. «Казнь», верно? Ведь именно таковы инструкции Магистра?! Кот останется без Ключа и без персонажа, отличный расклад! А Магистр получает сразу два Ключа.