– Видишь, все не совсем так, как мы думаем. Вернее, совсем не так. Но не будем тянуть. Ты победила в Адских Играх, и я хочу вручить награду. Она проста – исполнение любого твоего желания. Не стесняйся. Все, что угодно, доступное в Сфере Миров!

Лу замешкалась. Контракт на желание, подписанный с Котом во время финального поединка, предстал совсем в ином свете. А она-то думала, что хитрожопый мутный торговец хочет как-то использовать ее в дальнейшем… Выходит, все гораздо проще – он знал, что наградой будет желание! Вот сучий хвост, снова обманул! Лу ощутила знакомое раздражение: Кот просто бесил ее, он всегда шел впереди на один шаг. И всегда имел какой-то козырь в кармане! Когда не знаешь, чего ждать от человека, одно его существование заставляет нервничать.

– Думаешь, знал ли Кот о награде? – неожиданно усмехнулся Баал, будто прочитав ее мысли. – Подскажу: знал и пытался подстраховаться. Но оставим это на его совести. Ты победила. Желай!

– Я хочу получить в награду Скипетр Баала! – решилась Лу.

– Скипетр? Скипетр Баала?! – медленно переспросил Владыка Бездны. Лу ждала гнева, судорожно сжимая в руке печать пентаграммы, но он вдруг усмехнулся, с выражением глубокого удовлетворения откидываясь на спинку трона. – Ну что же, уговор есть уговор! Забирай.

Лениво поднял руку, щелкнул пальцами.

В центре зала вдруг раздвинулся пол и наверх выехал постамент с серым каменным кубом, на котором синим ореолом лучился последний Ключ. Скипетр, вернее – волшебный жезл. Знакомый стиль работы, звездный металл, изящные обводы, так и просящиеся в руку.

Лу ничем не выдала свои чувства. Скипетр Баала и Ключ Семи Братьев – одно и тоже? Пусть, так даже лучше. Она поднялась по ступеням, протянула руку – и наткнулась на невидимую преграду.

– Как ты видишь, Скипетр одновременно является седьмым Ключом. Магистр знал, но стреле, запущенной в цель, незачем думать. Правда, Лу?

Магистр? Он знает о Магистре? Что еще он знает?! Лу интуитивно ощутила, как вокруг сгущается опасность. В животе началась холодная щекотка. Это создание вело с ней какую-то странную, непонятную игру. Ее пальцы сомкнулись на печати-пентаграмме. Призвать Кота и «Бестий»? Или еще рано?

– Я знаю все. О тебе, Коте, Магистре – гораздо больше, чем ты думаешь, – сказал Баал, – И оставь в покое печать, неужели ты думаешь, что сможешь просто открыть портал к престолу Короля Демонов? Сюда приходят только по моей воле.

Черт!!! Иконка печати и правда была серой, неактивной. Кроме того, Лу вдруг заметила, что больше не слышит шум голосов на канале «Гонца». Встроенный плагин мессенджера каким-то образом отключился! Все шло не по плану.

Она осторожно ощупывала преграду. Постамент с Ключом был заключен в непроницаемую клетку. Баал тем временем продолжал:

– Прежде чем ты получишь Ключ, я немного расскажу о нем. Это седьмой, последний предмет Семи Братьев, он называется «Энгос», что означает «Судьба». У всех Ключей уникальные свойства, дополняющие друг друга, этот предназначен для управления, контроля и исполнения приговора. Предполагалось, что его хозяином должен стать я… Хочешь знать, почему я не взял его?

– Да.

– Потому что я не смертник! – расхохотался Баал, – Вы даже не представляете, что начнется, когда Король Демонов усилит себя Ключом Семи Братьев! Равновесие полностью сорвется с катушек, будущее застилает кровавая муть. У меня, в отличие от игроков, всего одна жизнь.

– То есть…

– Да. Ключи-не игрушка. Ты должна понимать, что твоя жизнь измениться полностью, ты станешь фигурой в большой игре. Пожалуй, Кот может многое рассказать об этом.

В тронном зале появился новый игрок. Торговец, сложив руки на груди, спокойно осмотрелся, остановив взгляд на скипетре на постаменте.

– О, Ключ! – прокомментировал он. – Вижу, ты решил ускорить события.