– Впрочем, пусть будет сюрпризом. Он ведь твой возможный противник… узнаешь сам.
Тем временем преимущество Рэнка сделалось очевидным. Ужасающий, сокрушающий напор дьявола проваливался в никуда. Наверняка Шакраам был бы непобедим в прямой схватке грудь на грудь, но охотник демонов использовал совершенно иную тактику. Я помнил тяжеловесную мощь его ударов и слова, брошенные при первой дуэли на субмарине Трайнула. Наверняка Рэнк, с его-то атрибутом Силы, мог выдержать удары тесаков варлорда Бездны. Но он не хотел, изматывал противника, держался на дистанции, поливая стрелами и чем-то еще, вроде сияющих нестерпимым огнем сюрикенов. Удивительно точные попадания в щели тяжелой брони каждый раз вызывали у дьявола вопль ярости и боли. Пламенные приветы Шакраама впустую опаляли песок арены, а его хитбар медленно, но неумолимо сокращался, вползая в желтую зону.
За бойцом Инфернального Легиона уже тянулся черный кровавый след. Раны, нанесенные Рэнком, не исцелялись. Чувствуя, что теряет силы, дьявол отчаянно завыл, окутываясь темной аурой. И принял иную боевую Форму.
– Зря! – заметил мой визави, глядя на лобастое гибкое черное чудовище, вытянувшееся в длинном прыжке. Эта Форма была быстрее, но и гораздо более уязвима. Рэнк мгновенно преобразился, изменил тактику, приняв новые правила игры. Он больше не уходил от боя, наоборот, вступил в него, активно отражая удары когтей прямым полуторным мечом. Со свистом рассекала воздух откуда-то появившаяся цепь с четырехсторонним крюком на конце. Мгновенно раскрутив ее над головой, охотник на демонов ловким броском опутал шею и передние лапы твари, лишив ее подвижности. Дьявол споткнулся и неуклюже рухнул на песок. Спустя пару секунд цепь лопнула, взорвавшись множеством звеньев, но этих мгновений хватило – Рэнк оказался у него на загривке и моментально вонзил клинок между шеей и основанием черепа.
Критический удар в уязвимое место! Вогнал и налег всем телом на крестовину, загоняя лезвие на всю длину и одновременно поворачивая его. Хруст! Во все стороны брызнули осколки роговой брони, визг чудовища жутким ультразвуком пронзил воздух, ввинчиваясь в уши. Черная кровь хлынула фонтаном! Шакраам, оглушающе визжа, проковылял еще несколько шагов и рухнул наземь, содрогаясь в конвульсиях. Громадная голова была почти отделена от тела монстра. Рэнк, вытащив клинок, ловко соскочил со спины чудовища и театрально раскланялся ревущим трибунам. Чистая победа, ничего не скажешь!
Игрок, способный без читерских трюков, на одной тактике, знании слабых мест и скилле, в одиночку затащить высшего демона, вызывал восхищение. Это настоящий подвиг. Пусть даже без свиты, за неполные десять минут так хладнокровно размотать одного из сильнейших дьяволов Инфернального Легиона… Я почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь – ведь выходило, что мы с Рэнком деремся в полуфинале. Когда встретил охотника на демонов, увидел его Печать и узнал об Адских Играх, я не мог и предполагать, что мы будем драться на глазах Баала. Неисповедимы пути твои, господи…
В «Гонце» Лу взволнованно сообщила, что тоже получила Печать-приглашение. Я чего-то подобного ожидал, поэтому особенного удивления уже не было. Когда Игры начались, сразу стал очевиден хитрый план Баала: как хищных пауков, насыпать всех пришедших по его душу в банку и посмотреть, кто в итоге выйдет победителем. Странно только, что он решил пообщаться со мной в процессе. Зачем? Почему именно я? Или – из-за Ключа?
Лу: Хоткот, ты сейчас где?
Хоткот: Наверху, в одной из лож. Беседую с одним… демоном.
Лу: Смотри, все складывается даже удачнее – победитель Адских Игр лично встречается с Баалом. Это наш шанс…
– Зачем вы это делаете? Эти Игры, бои? – не выдержал я.
– Зачем? – повернул ко мне лицо Владыка Бездны. – Цель проста: сегодня я хочу посмотреть в деле избранников моих, скажем так, конкурентов. Как ты уже догадался, я знаю все: кто вы, откуда и зачем сюда прибыли. Знаешь, очень интересно, кто возьмет главный приз: у всех примерно одинаковые шансы.
– А какой главный приз?
– О, всех мучает этот вопрос, верно? Но я тебе отвечу. Это желание. Я исполню любое желание победителя Адских Игр.
На арену вышел новый участник. Игрок, некий Кодзима из клана «Хаттори». Судя по имени и клановой принадлежности – японец, по экипировке – архетип, базирующийся на ловкости и уклонении. «Бестии» взволнованно загомонили, из переговоров на канале я понял, что Кодзима – известный киберспортсмен, его клан – один из основных соперников «Бестий». Здесь он тоже явно появился не просто так.
Противником Кодзимы оказалась жутковатая маленькая девочка, длинноволосая, с грустным заплаканным лицом. Судя по гробовому молчанию трибун, «Сангвиниум» не особо обрадовался ее появлению. Почему – выяснилось чуть-чуть позднее. Девочка оказалась самым страшным противником из всех виденных мною сегодня НПС. Высшая вампирша, она виртуозно превращалась в гигантскую летучую мышь с пастью, как у акулы. Ее ультразвуковые ударные вопли сбивали с ног, а магия крови делала почти неуязвимой – кровь, капающая из нанесенных Кодзимой ран, усиливала способности. Японец, виртуозно владеющий боевым хлыстом, выживал только за счет невероятной скорости и ловкости. Казалось, он совершенно потерялся, и я совсем не удивился, увидев, что девочка все же добилась своего, впившись клыкастой пастью в горло Кодзимы. Тем невероятнее был эффект, когда в следующий миг маленькую вампиршу раздуло и разнесло на части. Серьезно, она взорвалась как перекачанный воздушный мяч! Шатающийся боец «Хаттори» на последних крохах жизни сумел отхилиться, обеими руками зажимая обширную рану на шее.
– Хитрец! – покачал головой Баал, комментируя происходящее. – Не ожидал. Думал, не догадается… Жаль Лиа, конечно, но туда ей и дорога. Ты понял, что произошло, Кот?
– Честно говоря, нет, – признался я.
– Поняв, кто она, Кодзима незаметно выпил особый эликсир. «Серебряная Кровь», его часто используют охотники на вампиров. Он насыщает кровь серебром, делая ее смертельным ядом для демонических существ.
– Это одежда, манера разговора… Вы же не НПС. Кто вы такой?