– Давай на ты, – усмехнулся Баал. – Не верю, что ты еще не догадался. Ты же умница, Кот, хоть и не понимаешь, в какую игру ввязался.

Лу: Пожелайте мне удачи.

Глава «Бестий» появилась на желтом песке в своем привычном доспехе, похожая на древнегреческую воительницу. Выпуклый круглый щит, короткий ксифос, фестончатая юбка из кожаных полос, не прикрывающая загорелые коленки. Тряхнув черной гривой, Лу неожиданно крутанулась в быстром пируэте, вызвав рев восхищенных зрителей. Я знал, насколько опасна ее обманчивая внешность, прикрывающая стальную волю и невероятное боевое мастерство.

И снова соперником стал НПС. Вылитый Мефистофель – бархатный берет, изящная эспаньолка, изысканные манеры. Он был вооружен светящейся золотыми рунами рапирой и парой пистолетов, заткнутых за широкий пояс. И далеко не прост, этакий аристократ Бездны, за плечами которого наверняка таилась интересная история.

– Эскудиал, Повелитель Желаний… – негромко прокомментировал его появление Баал. – Инкуб королевского рода, прямой потомок Астарты. Ох, не хотел я его выпускать… но он сам ищет смерти.

– В смысле: сам ищет? – не понял я.

– О, это долгая и запутанная история. Любовь зла – не только игроки влюбляются в жителей Сферы, но и наоборот. Девушка-игрок свела его с ума. Эскудиал стал бесполезен, более того – опасен. Для всех лучше, если…

– Это ты так решил? – не выдержал я.

– Нет, не я. Судьба, Равновесие, Провидение, – подмигнул Баал. – Я лишь немного помогаю…

С первых же тактов поединка стало ясно, что инкуб прекрасный фехтовальщик, использующий знакомый стиль эсперанзы. Техника его была безупречна, золотая шпага отражала все быстрые атаки Лу. Девушка кружилась вокруг, наскакивая с разных сторон, но демон не уступал в скорости и реакции, спокойно парируя удары. Улучив момент, он выхватил из-за пояса пистоль и выпалил в упор, окутавшись едким облаком дыма. Лу, естественно, успела закрыться щитом, но пуля превратилась в громадный файербол, разорвавшийся со страшным грохотом. Взрыв отбросил лидера «Бестий», полностью охватив жадным пламенем.

Баал удивленно поднял левую бровь. Но Лу оказалась не так проста – абсолютно невредимая, она выскочила из огня, набрасываясь на противника с новой силой. Более того – девушку теперь окутывал огненный шлейф, оставляющий искрящийся след.

– «Инверсия Миониса», превращает три магических удара в активную защиту… – пробормотал Король Демонов, искоса взглянув на меня. – Очень редкий аффикс. Знал о такой способности, Кот?

Я отрицательно помотал головой, внимательно наблюдая за схваткой. В победе Лу, зная ее обширный арсенал и возможности, я почти не сомневался. И очень зря! У принца-инкуба тоже оставались козыри! «Сангвиниум» дружно взвыл, «Бестии» охнули, а я вздрогнул, когда рапира Эскудиала, превратившись в золотистый луч, прянула прямо в девушку, внезапно навылет пронзив фигуру сквозь подставленный щит. Хиты Лу мгновенно скатились в ноль, демон-фехтовальщик применил ультимативную способность!

– Клинок Эскудиала носит имя «Сияющий», – пояснил Баал. – Это легендарное оружие. Ценой полной потери прочности моментально наносит несколько миллионов урона. Гарантированно убивает одного противника.

Ого! Вот это чит, не хуже моей Синевы. То есть хуже, конечно, но тоже имба. Несколько миллионов урона… понятно, почему этот демон так опасен. А Лу, выходит, проиграла. Я воспринял это спокойно, даже с некоторым злорадством. И зря, потому что мы все, включая Эскудиала, ошибались.

Да, пронзенная насквозь Лу упала на песок арены. Она была, безусловно, мертва. Инкуб взглянул на нее, потом на обломок своей рапиры – и размашисто поклонился толпе. Когда выпрямился, его голова слетела с плеч и, кувыркаясь, подлетела высоко-высоко, а тело разделилось на несколько кусков, нашинкованных свистящим вихрем ксифоса. Лу соткалась у него за спиной из бесплотного призрака. Выходит, не только у меня имелась инкрустация Камня Кузни Душ…

– Предательский удар, не находишь? – спросил Баал. – Мотай на ус, Хоткот…

Я не отвечал. Параллельный просмотр галереи фотографий закончился. Я нашел фото очень похожего на Баала человека. Причем оно фигурировало в архиве, не так давно присланном мне Магистром – в том самом небольшое досье на всех погибших разработчиков, участвовавших в проекте «Семь Братьев». Обломки мозаики наконец-то складывались в более-менее понятную картину. Значит, Магистр послал нас вовсе не за Скипетром, все разговоры о нем – просто прикрытие. Он послал нас за Ключом.