Меня привлекла эта миссия.

Я всегда сочувствовала тем, кто никому не нужен. Тем, кого позабыли. Из-за моих проблем со здоровьем я не пользовалась особой популярностью. В школе меня либо дразнили, либо игнорировали. Я часто пропускала уроки из-за операций и различных процедур, иногда ходила с кардиомонитором. На физкультуре мне всегда давали поблажки, если я вообще участвовала в занятиях. Чаще всего я начинала задыхаться и садилась на лавку. Одноклассников раздражало такое особое отношение – им-то приходилось бегать кругами. Они даже не знали, как сильно мне хотелось побегать вместе с ними.

Только спустя годы я наконец поняла, что моя болезнь – это не изъян, а часть меня. Ни на что не похожая часть. Уникальная. Она иногда нарушала мои планы, но никогда не мешала моему сердцу любить. А ведь это и есть самое главное. Любить других, любить жизнь, любить самих себя.

Чем чаще мои ровесники называли меня недочеловеком или ущербной, тем больше во мне рождалось любви. Тем больше я ценила все хорошее, что есть в моей жизни.

Поэтому я и провожу время с престарелыми питомцами, которых променяли на молодых, бойких котят и щенят. Это нечестно, что такие милахи остаются на обочине жизни из-за возраста.

Возраст – это не изъян; это подарок.

Теперь я могу сказать то же самое и о себе.

Помахав Джемме на прощание и пообещав ей рассказать, как пройдет встреча с Кэлом, я иду по коридору к выходу из здания. В холле за столом сидит Вера, жуя овсяное печенье, которое я испекла для волонтеров. Вера – потрясающий человек и основательница приюта. Она создала его на пожертвования и собственные сбережения.

Когда я прохожу мимо, Вера отрывается от журнала и проводит рукой по коротким волосам.

– Уже уходишь, дорогуша?

– Да, прости. Мне нужно на работу.

– Понимаю. Ты так много работаешь. Увидимся через неделю?

Она тепло улыбается. Ее розовые щеки напоминают мне лепестки азалии. Я киваю и машу ей рукой, подходя к двери.

– Разумеется. Жаль, что я не повидала сегодня Пряничка. Почеши его по животу за меня. Надеюсь, визит к ветеринару пройдет без проблем.

Вера съедает кусочек печенья и машет мне в ответ.

– Я напишу тебе, когда что-то узнаю. Нам очень повезло с тем пожертвованием, иначе мы не смогли бы оплатить операцию. – Она улыбается. – Главное, не забывай отдыхать, милая.

– Как скажешь! – откликаюсь я и выхожу на парковку.

Сентябрь подходит к концу, и осенний ветер отчего-то нагоняет на меня ностальгию. Со мной такое случается. Я не вспоминаю что-то конкретное, а будто окунаюсь в прошлое, которое не могу толком описать.

Это как дежавю, но вместо тревоги во мне разливается тепло.

У меня тепло на душе.