Рождественская елка, обвитая серебряной и золотистой мишурой, сверкает под светом лампы в щедро украшенном холле «Вечной молодости». Снаружи выстроилась целая толпа посетителей, которые ждут своей очереди, чтобы сфотографировать любимого питомца с Санта-Клаусом в обмен на скромное пожертвование. Мы надеемся собрать побольше средств перед началом нового года и заодно дать людям возможность познакомиться с нашими подопечными.
Я, разумеется, наряжена в костюм рождественского эльфа.
Как и Джемма.
Муж Веры, Терренс, одет Санта-Клаусом и сидит на троне, ну а сама Вера играет роль миссис Клаус. Она идеально вписалась в этот образ благодаря румяным щекам и заботливому отношению. Мозес, пожилой самец бладхаунда, тянет ее за собой на поводке, с любопытством нюхая воздух. На голове у него красуется очаровательная пара оленьих рогов.
– Помедленней, мальчик, мои колени уже не те, что в молодости.
– Дай помогу. – Я забираю у Веры поводок. – Мозес просто учуял праздничные вкусняшки, которые я приготовила, верно? – Поднос с собачьими печеньками в форме сладких тросточек и веселых снеговиков стоит рядом с лакомствами для людей, которые я специально подписала.
– Ты так заботишься о наших подопечных, Люси, – тепло говорит Вера, поправляя колпак миссис Клаус. – Я буду очень рада видеть тебя здесь чаще.
Я улыбаюсь в ответ – отчасти радостно, отчасти грустно. Когда Вера услышала о моем увольнении, то немедленно предложила мне оплачиваемую должность в приюте. В основном здесь работают волонтеры, и мне не очень-то хочется брать деньги у организации, которая существует на пожертвования. Я бы с радостью продолжила помогать им бесплатно.
Но я оказалась в затруднительном положении. К тому же я люблю эту работу и хочу работать там, где меня ценят. Где мне всегда будут рады.
В отличие от Кэла, который попользовался мной и бросил.
Я до сих пор до конца это не осознала.
Теперь я получаю меньше за час, да и работаю меньше, но пока у меня получается сводить концы с концами. Нэш предложил мне подрабатывать барменом две смены в неделю. Конечно, он будет платить мне неофициально, пока я не получу лицензию.
Если я вообще хочу ее получить.
Я охвачена нерешимостью и тоской.
Ко мне подходит Джемма в ярко-зеленом костюме эльфа, держа на руках нашего обожаемого черно-белого Мистера Перкинса.
– Ты видела вчерашнее анонимное пожертвование? – спрашивает она. Красные пряди в ее волосах сочетаются с украшениями на елке. – Еще две тысячи долларов. Может хватить на стоматологическую операцию для Мистера Перкинса.
Я почесываю его за ушком.
– Настоящее рождественское чудо. Я как раз думала, что в этом году их как-то маловато.