– Думаю, вам не следует волновать леди Жозефину, если вы испытываете недомогание.

– Хорошо, в таком случае, по крайней мере, убедите ее, чтобы она не беспокоилась обо мне. Один очень любезный джентльмен обещал побыть со мной, на случай если мне потребуется помощь.

Лицо женщины приняло гневное выражение.

– Джентльмен?.. В спальне с вами?.. Кто он такой?..

Сделав вид, будто ничего не слышит, Лора скрылась в толпе. Миссис Грейлин, несомненно, не удержится от того, чтобы сообщить последнюю, возмутительную новость остальным матронам. Они будут переваривать ее некоторое время. Затем, как Лора и надеялась, некая группа из их компании отправится наверх, чтобы сделать достоянием гласности постыдное поведение пресловутой мисс Фолкнер.

Однако вместо нее они обнаружат там Алекса и Эвелин.

Лора не испытывала угрызений совести. Да, ее план был жестоким, но, по крайней мере, эти двое в следующий раз подумают дважды, прежде чем кичиться своим преимуществом перед теми, кто не имеет такого, как у них, положения в обществе.

Выйдя из гостиной, она взглянула на настенные часы, которые показывали без четверти двенадцать. Еще достаточно времени, чтобы найти укромное место, откуда можно будет наблюдать за результатами своей затеи.

Лора огляделась, чтобы убедиться, что никто за ней не наблюдает. Затем она быстро поднялась по лестнице в задней части дома. В коридоре наверху все еще горели свечи в стеклянных лампах. Издалека из бального зала доносились звуки музыки, однако здесь было тихо и пустынно.

Вместо того чтобы свернуть направо, Лора подошла к двери слева от нее. Дверь не была полностью закрыта, и Лора слегка постучала в нее. Когда ответа не последовало, она проскользнула в темную спальню. Тлеющие угли в камине отбрасывали длинные мерцающие тени на высоком потолке. Освещения было достаточно, чтобы Лора могла различить темные очертания кровати с балдахином и другую мебель. Огонь в камине свидетельствовал о том, что этой комнатой пользовались, но ее обитатель, вероятно, не поднимался наверх во время бала.

Лора тихо прикрыла дверь, оставив небольшую щель. Посмотрев сквозь нее в коридор, она вполне удовлетворилась открывающимся обзором. Противоположная дверь легко просматривалась, и теперь следовало лишь дождаться прибытия намеченной жертвы.

Внезапно пара сильных рук обхватила ее талию сзади.

Сердце Лоры упало. Задыхаясь, она попыталась вырваться из захвата, ощущая мускулистое тело мужчины, но ее попытки не имели успеха. Она почувствовала специфический мужской запах и открыла рот, чтобы позвать на помощь.

Твердая рука закрыла ей рот.

– Успокойся, Лора. Это всего лишь я.

Этот низкий знакомый голос рассеял панику, и Лора расслабилась в объятиях мужчины, тяжело дыша сквозь его пальцы.

– Обещаешь не кричать? – спросил Алекс.

Когда она отрывисто кивнула, он убрал свою руку и повернул Лору лицом к себе. В полумраке неясно вырисовывалась высокая темная фигура. Ее пальцы впились в его предплечья.

– Алекс! – прошептала она, задыхаясь. – Помилуй Бог, ты почти до смерти напугал меня!

– Прости. Я думал, ты ждала меня.