И вот тут ее ожидало неожиданное открытие: среди черных деревьев в темноте тускло маячил неяркий отсвет. Там кто-то явно развел костер.

– А это еще кто тут?

Поправив под плащом свое самодельное оружие – мало ли что – Грейцель подхватила сумку и направилась к деревьям. Вышла на траву, отряхнула с обуви порядком успевший налипнуть песок, поколебалась несколько секунд, и направилась было в темноту, но сделав пару осторожных шагов, зашипела от боли и схватилась за колено – в темноте не заметила острого конца камня, торчащего поперек пути. «Сама виновата, корова слепая!» – выругала она себя беззвучно.

Зарево костра маячило впереди, всего в нескольких шагах, на небольшой поляне. Подойдя поближе, Грейцель посмотрела из-за кустов – в центре поляны из земли выглядывала практически ровная спина широкого плоского камня, хворост сложили прямо на нем. Но кто бы это не сделал – сейчас на поляне было пусто. По крайней мере с того места, где укрылась Грейцель, никого видно не было. Еще раз осмотревшись, она захрустела кустами и выбралась на открытое место.

– Доброго вам вечера!

Сразу же поняла, что из своего укрытия рассмотрела не все. На земле у камней лежали объемные седельные сумки с чьими-то вещами. Хорошие сумки, добротные – из прочной толстой ткани, с гербами Аверда. Рядом на земле стояло и седло, а черный валун, лежащий на краю поляны, вдруг зашевелился, встопорщился жесткими перьями, и из него поднялась вверх птичья голова на длинной шее. Голова раскрыла клюв и уставилась на Грейцель черными глазами, удивленно захлопав длинными ресницами.

Пэва. Спать улегся в стороне от костра. Грейцель протянула руку и пощелкала языком. Если у погонщиков, работающих на ферме у отца, получается таким образом успокаивать этих здоровенных ездовых птиц, то может, и у нее получится? Пэва захлопнул клюв, посмотрел на нее, склонив голову («Как на ненормальную какую-то…» – поймала себя на мысли Грейцель), затем, как ей показалось, хмыкнул насмешливо – и снова упрятал свою змеиную шею в перья. Видать, никакой угрозы в ночной гостье не рассмотрел.

Только сейчас Грейцель заметила, что донимавшее ее непонятное чувство вдруг рассеялось, оставив после себя странное ощущение, что она пришла именно туда, куда ей было нужно. Вот только зачем?

– Здесь есть кто-нибудь?

Тишина. Ветка в костре щелкнула, да пэва недовольно поерзал, шурша перьями. Но кто-то же огонь-то разжег? Где он бродит?

Грейцель подошла поближе к костру. Ее внимание привлек отблеск пламени на чем-то, что выглядывало из приоткрытой сумки. Когда она увидела, что же это так блестит, у нее вспотели ладони: огонь отражался от золотистой оковки щита, спрятанного в чехол. Девушка присела ближе, еще раз оглянулась по сторонам, и, ничего не услышав, потянула тесемки завязки и отогнула плотную ткань

Золотая оковка по краю, белая эмаль со стилизованной буквой «А» в середине – парадный щит Белых Плащей. Однажды ей довелось увидеть такие, когда она ездила в Аверд вместе с родителями. Осторожно затянув узел назад, она влажными ладонями ощупала вторую сумку. Под тканью была холодная сталь. Судя по контурам – форменный нагрудник. Грейцель секунду-другую размышляла о том, стоит ли тревожить завязки, но вдруг ее внимание привлекло нечто такое, что заставило сердце заколотиться в груди.

На камне лежали ножны с убранным в них мечом. Не таким, какие носит на поясе Храмовая Стража – коротким и широким – парадным. Клинок этого оружия был узким, длинным и слегка изогнутым. Покрытые узором ножны были теплыми, когда девушка прикоснулась к ним дрожащими пальцами. Опустившись на колени, Грейцель положила ладонь на рукоять. Задержав дыхание, она сжала ее, почувствовала мягкое биение в руке и не поняла, то ли это кровь пульсирует в ладонях, то ли необычное оружие живет своей жизнью.

Завороженно она потянула клинок из ножен. Сталь ожила, тихо зазвенела, полыхнула, отразив пламя костра, нанесенная тонкой нитью на лезвие гравировка. В нежной песне металла, в ночном шуме леса, вдруг послышались Грейцель голоса, рассказывающие ей о тех днях, что давно минули и тех, что еще не наступили. Забыв обо всем на свете, стояла она на коленях перед камнем, держа оружие в руках и не в силах оторвать от него взгляда.

– Нравится?

Подскочив на ноги, Грейцель отпрянула от камня, озираясь по сторонам и схватившись за рукоять своего самодельного меча.

Сидящую у костра женщину она увидела сразу. А, увидев – устыдилась своего испуга. Потому что ни враждебности, ни настороженности та не проявляла. Напротив, легко улыбнулась.

– Не бойся, я тебе зла не сделаю. А ты успокойся и спи дальше.

Последние слова были адресованы пэва, который снова вытянул шею, разбуженный шумом и уставился на происходящее.

– Простите меня, – щеки Грейцель залила краска. – Я не хотела ничего брать. Я просто посмотрела. Сама не знаю, что на меня нашло.