ГЛАВА 5

НАБОЖА

Пять девушек толпились возле хижины На-божи, возбужденно щебеча в ожидании начала праздника Очищения. Она держалась в сторонке, туго стянув плащ у шеи, считая вдохи и выдохи, пытаясь усмирить сердце, до сих пор не успокоившееся после поисков в кустах и среди прелой листвы и стремительного спуска с Предела.

Обход всегда начинался с наиболее скромных семейств, и, надо сказать, семейство Набожи было скромным. В отличие от других на Черном озере, их не объединяло кровное родство: разношерстная группа из одиннадцати человек образовалась почти случайно. Мать Набожи взяла в супруги работника, у которого был один-единственный брат. И этот брат отравился той же похлебкой из грибов, ячменя и оленины, что в свое время вызвала у отца Набожи боль в животе, понос и рвоту, а затем желтизну кожи и конвульсии, и наконец заставила испустить дух. К тому же, по несчастью, ни один из членов семейства, куда входила Набожа, — ее мать, Старец, сиротка по имени Хмара, еще одна потерявшая мужа женщина, прозванная Второй Вдовой, и ее выводок из шестерых душ — не имел родственников, у которых мог бы поселиться. Эти осколки прежних семей и собрались в клан Набожи.

Рыжава сосчитала до трех, и девушки выкрикнули:

— Мать-Земля идет!

Матушка Набожи появилась на пороге и, как предписывала традиция, произнесла:

— Добро пожаловать, Мать-Земля. Пребудь с нами.

Она вынесла небольшой хлеб. Девушки приняли дар для пира и вереницей вошли в дом. Двигаясь с востока на запад, посолонь — по солнцу, они обошли очаг, пылающий в центре круглой хижины: так торжественная процессия подготавливала семейство к приему Матери-Земли. Набожа, проходя мимо матушки, заметила ее недоумение: дочь, неумытая и неприбранная, тащилась в самом конце.

Следующая семья тоже была немногочисленной, и девушки не выразили ни удивления, ни разочарования, получив еще один скромный хлеб. Два оставшихся крестьянских семейства сулили больше, ибо каждое отличалось плодовитостью и, будучи достаточно обширным, могло выстоять под ударами судьбы, с которыми другие не справятся. Первое семейство, например, несло бремя в лице двенадцатилетнего слепого мальчика, по общему согласию прозванного Жаворонком: может, за дивное пение, а может, потому, что просыпался он раньше всех и на удивление сноровисто готовил пищу для родичей. Из этого дома ликующие девушки вынесли котелок со стряпней мальчонки — ячменной кашей, приправленной щавелем, — а в другом получили изрядных размеров сосуд с маслом, которое работницы в последнюю луну Зяби видели нечасто. Теперь процессия двинулась к пяти круглым хижинам, где жили кланы мастеровых. Сперва завернули к Дубильщикам, от которых многого ждать не стоило. Хотя у любого мастерового припасов имелось поболе, чем у крестьянина, Дубильщики слыли скрягами, хотя у Старого Дубильщика не было братьев, а из семерых детей, которых произвела на свет его супруга, выжили только двое. Хозяйка дома вынесла кувшин и, высоко вскинув голову, передала его Хмаре. Внутри, как справедливо подозревали девушки, была медовуха, а не любимое ими пшеничное пиво.

— Уж верно, в кувшине не больше половины, — проворчала Хмара.

— С остальными мастеровыми нам больше повезет, — обнадежила Рыжава.

И оказалась права: супруга Старого Плотника выдала им не один, а целых два круга твердого сыра, подчеркивая тем самым щедрость своего клана и достаток, обеспеченный успешной продажей колес. Затем девушки направились к следующей хижине, к Пастухам, где им вручили два кувшина пшеничного пива, хотя хватило бы и одного; не иначе как от супруги Старого Пастуха не ускользнула щедрость Плотников. Наконец преисполненные предвушений девушки проследовали к Охотникам, еще более процветающему клану, где главенствовал отец Рыжавы — Старый Охотник. За последние годы их семейство разрослось до двадцати двух человек. Чем же наделит их супруга Старого Охотника, чтобы превзойти дары Пастухов?

Хижину Охотников процессия покинула с очередными двумя кувшинами пива. И это притом что Молодой Охотник уже заколол кабана, которым будут лакомиться девушки! Когда они приблизились к своей последней цели, Рыжава, пристроив кувшин на сгибе локтя, заявила:

— Вот увидите, у Кузнецов мы получим не меньше, а то и больше.

Сколько Набожа себя помнила, к концу Зяби припасы оставались только на ломящихся от снеди полках Кузнецов. На зов девушек вышла мать Молодого Кузнеца; ее глаза перебегали с одного чисто вымытого личика на другое. Хотя девушек освещали только лунное сияние и пылающий в доме очаг, она все равно заметила бы и неопрятный вид Набожи, и ее растрепанные волосы — но только в том случае, если снизошла бы до взгляда на крестьянку.

Молодой Кузнец появился в дверях за спиной матери. Набожа схватилась за горловину плаща, хотя невозможно было стянуть его еще плотнее. Парню, видимо, понравилось почти незаметное движение ее руки и побелевшие костяшки пальцев, поскольку он расплылся в широчайшей улыбке. Мать повернулась к сыну, затем вновь к девушкам и сказала, не сводя глаз с Рыжавы:

— Мальчишка потерял голову от жалкой кучки девиц, обивающих порог.

Было ясно: она не знает о подарке сына и уверена, что избранницей Молодого Кузнеца станет Рыжава. Выпад матери должен был заставить девицу войти за порог со смиренно опущенной головой.