Утром мы быстро собрались и отправились в дорогу. Оказалось, что ночью караванщики пополнили припасы и даже оставили часть пленников здесь вместе с одной из телег. Так что караван стал поменьше, и двигаться мы могли немного быстрее. Ох, не завидую я тем, кто остался. Как же хорошо, что меня минула эта участь. Тем временем мы подошли к порталу. Крокула встретил один из местных, они коротко переговорили, и «господин» вернулся на свое место. Рдолец подошел к одной из створ портала, и я заметил там что-то вроде ниш или пазов. Сейчас в нише стоит камень желто-оранжевого цвета, и пелена портального пространства тоже была окрашена в этот цвет. Но привратник вытащил этот камень, пелена врат тут же исчезла, остались только гладко отшлифованные дуги полукруглых створ из каменного сплава агата, опала и нефрита. Этот сплав выглядел очень красиво, переливаясь радужными бликами и создавая эффект полупрозрачной оболочки — будто основа врат более плотная и темная, покрыта студенистым полупрозрачным образованием, хотя на самом деле состав врат был равномерным, а потемнение ближе к центру является лишь оптической иллюзией. Цвет створ невозможно точно передать, потому что он меняется в зависимости от освещения, но преобладают почти черные, серые и темно-зеленые тона. Привратник открыл рядом с нишей небольшую дверцу и извлек потертый деревянный сундучок. Немного пошарив в нем, он достал несколько камней, среди которых были камни золотого, зеленого, синего и других цветов. Еще немного поковырявшись, человек нашел то, что нужно. Это был камень небесно-голубого цвета. Когда он оказался в своей нише, врата вновь заработали, и пространство между дугами наполнилось голубоватой прозрачной дымкой. Привратник сделал знак рукой, и кони потащили телеги через ворота, поочередно исчезая в голубом тумане. Я удивился тому, что кони спокойно шли во врата и совсем не боялись. Наверное, им уже не раз доводилось путешествовать таким образом. А вот мне было страшновато. Сегодня мы снова ехали в клетке, и отсутствие малейшего контроля собственного передвижения вызывали у меня беспокойство. Будь я на своих ногах, я мог бы войти медленнее или быстрее, чтобы прочувствовать изменения, ощутить перенос молекул тела в пространстве. Но когда дымчатый край врат приблизился к нашей клетке, телега проехала слишком быстро. Встретившись с голубоватым туманом, я непроизвольно зажмурился, ощутил небольшой холодок, а когда открыл глаза, то был уже совсем в другом месте.
Сейчас мы переместились в окрестности Торога, небольшой поселок под названием Галгут, расположенный в паре часов ходьбы севернее большого города. Быть может это для защиты, хотя, скорее всего, такие порталы предназначены для рабов и прислуги. Когда я изучал Коваран, то в Смарге и других городах тоже видел порталы, но они поменьше и предназначены только для высокопоставленных серокожих. У них были особые ключи, которые позволяют им перемещаться в любые порталы прямо из столицы. А для обычных жителей империи предусмотрены разноцветные камни, открывающие врата только в одну конкретную сторону.
Пока я обмозговывал новую информацию, мы двигались дальше. Деревья в лесах изменились в сторону преобладания хвойных пород, здесь холодно, всюду лежит белый снег, а Солнце оказалось немного ниже. Мы сейчас в северном полушарии, потому на улице не конец лета, как было на юге, а конец зимы. Холодный северный ветер безраздельно властвует над здешними лесами и полями от северных морей до высокой горной цепи, берущей свое начало у океана далеко на западе. За горами уже значительно теплее, но здесь климат почти такой же суровый как на Гетлосе. Сегодня безоблачно, светит яркое солнце, от чего белый снег глаза, да так, что их почти невозможно открыть. Нам раздали накидки, которые хранились в ящиках под клетками, чтобы защититься от холода.
Через три часа пути караван прибыл к укрепленным вратам Торога. Город был огорожен высокими бревенчатыми стенами, в которых местами видны обломанные стрелы с каменными наконечниками. Похоже, местные жители не в ладах с серокожими. Странно, что могучие повелители не искореняют проблему. На стенах прогуливается стража в кожаной броне и меховых шлемах, за спиной колчаны со стрелами.
Наверное Крокул хорошо известен во всей империи. Несколько стражников, вооруженных крепкими дубинами, завидев его, сразу же принялись открывать тяжелые ворота, а потом весело приветствовали раболова как старого знакомого.
Караван шел к центральной площади, а я разглядывал здешние красоты. Прямо над площадью возвышается белая твердыня города. Она очень сочетается с заснеженными лесами и горами вокруг, а состоит из белого кварца и по форме больше походит на гигантское дерево с короткими ветвями. Так как местная природа холодна и неприветлива, дома местных жителей построены лучше и крепче, чем в других городах. Всюду дымят трубы каминов и печей. Дерева здесь в избытке, и большинство построек сделано именно из него, но есть и каменные. Люди ходят в мехах и утепленной кожаной одежде, а во многих дворах видны кучки шкур диких зверей. Домашний скот сейчас в хлевах, в некоторых дворах видны накрытые скирды и стоги сена. В отличии от других мест, где нас провозили, в Тороге люди почти не обращали на нас внимание. Все были заняты делом — носили воду, дрова и хворост, в кузнях и пекарнях кипела работа, слышались деловитые голоса. Многие мои спутники были не готовы к резким переменам, дикари в клетках кутались и жались друг к другу.
Тем временем мы достигли очередной цели. На главной площади, пленников снова перераспределили. Нам ничего не говорят, но я прекрасно знаю, куда отправляют из этого города. Одна часть останется здесь для выполнения всяческих работ, а также в роли подопытных для исследований. Вторая часть отправится в горные пещеры, где добывают отличные камни высокого качества, а третья — самые сильные и крепкие, отправятся в Смарг.
Крокул велел устроить небольшой привал на площади, а сам пошел в таверну. Я поспешил проследить за ним в хин и таким образом узнал о нашей будущей судьбе. Готфен и Солт проявили себя, так что Крокул решил представить их как хороших бойцов и уже начал строить планы по обогащению на ставках, а это новые члены отряда охотников, дополнительные охранники и улучшенное снаряжение. Меня Крокул решил отправить в каменоломню — чтоб силы набирался, а Грогара отдать коварам для исследований. Он сначала хотел его в каменоломню отправить вместе со мной и еще несколькими пленниками, но потом передумал. Работников и так хватает, а вот таких необычных людей, как Тос, было немного. Конечно, Крокул заметил удивительную стать и рост, не свойственные другим дикарям, которые, как бы Гро не сутулился, скрыть было сложно. Рослые, крепкие люди ценились серокожими не только как рабы или бойцы. Они с удовольствием изучали особенных людей, чтобы понять, откуда берутся силы и молодость, а потом старались использовать полученные знания, чтобы продлить собственную жизнь, обрести красоту. Крокул долго колебался, прежде чем решил, что выгоднее будет показать Грогара коварам, за что, в случае успеха, можно получить гораздо большую награду Такое распределение совсем не входило в наши планы, и я поспешил тихонечко доложить о неприятном раскладе напарнику.
— Это плохо, это очень плохо, — заволновался он и начал озираться по сторонам, стараясь быстро что-то придумать. — Так, теперь сиди тихо и наблюдай. Не вмешивайся до самого последнего момента. Если все пойдет крахом, ты поймешь, тогда нам придется бежать. В случае чего, встретимся на вершине вон той горы. — Гро указал пальцем на самый высокий пик в горной цепи, видневшейся далеко на юге.
Он отполз в сторону, разгреб снег и набрал немного камешков из сточной канавы рядом с нашей телегой. Потом он отыскал взглядом самого вспыльчивого охранника, который как раз проходил мимо, и принялся метко в него швырять. Надо сказать, что этот охранник был не только вспыльчивым, но и нахальным, наглым и грубым. Он часто обижал пленников, мог плюнуть в кого-нибудь, просто проходя мимо, или сделать еще что похуже. Звали его вроде Ком, или Хом, не помню точно, и отреагировал он моментально.
— Ты что, совсем спятил?! — злобно и удивленно заорал он, — я тебя сейчас на копье надену, ты, грязь!
Охранник взял обычное копье и быстро пошел к Тосу-Грогару. Было видно, насколько он разозлен, его рассудок оказался затуманен, и единственным его желанием теперь стало принесение обидчику как можно большей боли. Он приблизился и с силой ударил обидчика копьем в живот, но тот поймал древко. Наконечник застыл в нескольких сантиметрах от живота Грогара, но несмотря на все усилия охранника, он так и не сдвинулся с места. Пока охранник дергался и извивался в попытках что-либо сделать, Гро подгадал момент и потянул копье на себя. Незадачливый охранник выпустил его из рук, после чего Грогар сломал копье об колено и бросил обломки в сторону. Я громко засмеялся, увидев, как растерянная гримаса охранника быстро сменилась гримасой ужаса, в то время как он сам стремительно летел в железные объятья моего наставника.
— Ну, что ты теперь скажешь, ничтожество? Кто теперь грязь? — Гро крепко обхватил тело охранника через левое плечо и под правой рукой, ведь именно так ему пришлось ловить прилетевшее к нему тело, а потом начал с силой сдавливать. Послышался мерзкий хруст, и охранник громко застонал, но кричать он уже не мог. Еще трое охранников и один охотник-лучник заметили происходящее и поспешили на помощь.
В это время я увидел, как Крокул вышел из таверны и остановился, внимательно наблюдая за происходящим. Охранники бросились на Грогара, лучник натянул тетиву и начал прицеливаться, немного водя луком то вниз, то вверх, выбирая, куда следует выстрелить — полураздавленный человек закрывал собой почти всю мишень. Гро перехватил стонущего охранника и швырнул в сторону нападавших. Бросок был такой сильный, что повалил сразу троих, но теперь Тос стал открыт для лучника. Он выстрелил, а Тос молниеносным движением поймал стрелу, а потом таким же быстрым движением метнул ее в лучника и пробил ему правое бедро. Таким образом лучник на некоторое время оказался исключен из битвы, но охранники скинули с себя тело товарища и вновь бросились в атаку. На этот раз Гро решил пропустить удар дубиной по голове и упал на колени, словно ошарашенный. Ударивший охранник тут же заскочил ему за спину и принялся душить дубиной, а остальные охранники подбежали и начали охаживать дубинами по торсу, бокам и животу машущего руками наглеца. Но его замешательство было недолгим. Гро изловчился поймать одного из нападавших за руку, быстро подтянул его к себе и схватил за горло. Можно было подумать, что Гро принялся душить его, и, приглядевшись, можно было заметить, что для его стальной хватки шея противника не создает никакого сопротивления. Она, сжалась в руках, подобно снопу сухой травы, изо рта охранника вывалился язык, снова послышался мерзкий хруст. В это время подоспели еще два охранника, но уже с парализующими копьями. Они принялись колоть ими бунтаря, одновременно раня током всех участников драки. Три охранника повалились на землю и начали биться и дергаться на снегу, подобно только что выловленной рыбе, а Гро снова встал на ноги и пошел на обидчиков. Они быстро отступали, используя преимущество длинных копий и продолжали колоть ими и бить током неутомимого врага. Так продолжалось, пока цепь Тоса не натянулась и не остановила его продвижение. Он был прикован только одной левой рукой, так что ему пришлось намотать цепь на предплечье и с силой дернуть за нее. Раздался лязг, который был слышен даже через громкие стрекотания парализующих копий, но цепь выдержала. Тогда Тос собрался с силами и дернул цепь еще сильнее. На этот раз она лопнула, оставив в его руке довольно длинную часть. Но копья делали свое дело, заставляя слабеющего Тоса упасть на колени. В это время подбежали еще охранники и начали сильно бить его дубинами, в том числе и по голове. Я с ужасом наблюдал эту картину, потому что мне становилось непонятно — выдержит ли все это Грогар или же он действительно на грани потери сознания. Все же я сдержался и не предпринял каких-либо действий, подумав, что в случае опасности Гро прибегнет к силам фиры. Когда он упал на землю лицом в снег, все услышали голос Крокула:
— Стойте! Довольно! Остановитесь! — Охранники послушались и отступили. Лишь один продолжал бить парализующим копьем почти бездыханное тело и истошно орать. Это продолжалось до тех пор, пока Крокул не подошел к нему и не отпустил хорошую затрещину.
— Переверните его! — приказал господин, и охранники поспешно перевернули тело. Голова Грогара была в ссадинах, нижняя губа разбита и кровоточила.
— А теперь объясняйте, что здесь произошло, кто это начал и кто виноват? Крокул подбоченился и приготовился слушать доклад охраны. Ки подсказывал мне, что двоих Гро прикончил и еще один может умереть от сильного электрического разряда, прошедшего через его тело от парализующих копий. Единственный, кто мог рассказать правду, был среди мертвецов, так что отвечать пришлось неведающим.
— Ну, это, — растерянно начал наиболее уважаемый охранник, — мы услышали крики и подбежали… А тут этот здоровяк уже Хома заломал и Карата душить начал. Гай-лучник тоже видел.
— Да, — отозвался Гай, — я видел, как Хом подошел к этому дикарю и угрожал ему. Такое часто случалось, он любил «поиграть» с пленниками, но этот, наверное, уж очень разозлился. Меня Хом всегда раздражал, я предупреждал, что этим все кончится, но он не послушал. Вот оно и кончилось.
Гай ухмыльнулся и отошел в сторону. У него здесь особое положение, и убирать тела придется охранникам, а он спокойно отправится по своим делам. Оказалось, очень удобно, что нам попался лучник, недолюбливающий Хома.